35話 夜明けの選択
平原の空気が限界まで張り詰めていた。
討伐軍とフィオナたち。そして、その間に立つ、ザガンの魔族軍。三つの勢力が、睨み合っている。誰かが一歩でも動けば、すべてが血で染まる。そんな、危うい均衡だった。
ヴェインは青ざめたフィオナを片腕で支えていた。彼女の体は、細かく震えている。矢を防いだ魔力の消耗が確実にその身を蝕んでいた。長年、ヴェインが力を使い続けたことで削られていた力が、今、限界に近づいている。
「フィオナ、しっかりしろ」
ヴェインは、小さく囁いた。フィオナは青い顔でそれでも気丈に微笑んだ。
「大丈夫。まだ立てる」
だが、その声には明らかに力がなかった。
このままでは、まずい。ヴェインは決断を迫られていた。フィオナをこれ以上、無理させるわけにはいかない。かといって、討伐軍はまだ退く気配を見せない。
その膠着を破ったのは意外にも、討伐軍の内側からだった。
「指揮官殿」
声を上げたのは、アシュリンだった。彼女は討伐軍の兵たちに向かって、まっすぐに語りかけた。
「よく、見てほしい。今、我らの目の前で、何が起きているのかを。魔王は我らの矢を防いだ。だが、反撃してはこない。魔族軍は魔王を守りに来た。だが、我らを攻めてはこない。彼らは誰も戦いを望んでいないのだ」
アシュリンの声が平原に響き渡る。
「我らが剣を収めれば。この場の誰も血を流さずに済む。それでも、なお、討つというのか。悪でもない相手を。戦いを望まぬ相手を。ただ、命令だからという理由だけで」
その問いかけに討伐軍の兵たちが、動揺した。彼らの多くはもともと街の欺瞞や、この討伐の大義に疑問を抱いていた。そこへ勇者であるアシュリンの言葉が決定的な一押しを与えた。
考えてみれば、彼らとて、望んでこの地へ来たわけではなかった。命令に従い、遠い故郷を離れ、討つべき悪がいると信じて、剣を取った。だが、目の前にいるのは悪ではなかった。矢を防いでなお反撃せず、ただ、無用な戦いを止めようとする存在だった。そして、その傍らには討伐に来たはずの勇者が、立っている。
彼らが信じてきた、討伐の大義。それが音を立てて、崩れていく。何のために剣を取ったのか。その問いが一人ひとりの兵の胸に重く、のしかかった。
前列の兵が、一人、また一人と構えていた弓を下ろし始めた。
「何をしている。命令だ。放て」
指揮官が怒号を上げた。だが、もう誰も、従わなかった。兵たちは武器を下ろし、あるいは後ずさりを始めていた。国家の面目のために悪でもない相手を討つ。そんな戦いに命を賭ける理由を彼らは、見失っていた。
指揮官は、孤立した。
その光景をヴェインは支えるフィオナと共に見つめていた。
崩れていく。討伐軍の戦意が。力で捻じ伏せたのではない。ただ、フィオナの在り方とアシュリンの言葉が兵たちの心を動かしたのだ。
ヴェインがずっと信じられずにいたこと。力ではなく、言葉でこの巨大な対立を止められるかもしれないという、細い望み。それが今、目の前で、現実になろうとしていた。
指揮官はなおも剣を抜き、単身で前へ出ようとした。だが、その肩を副官らしき者が、掴んだ。
「指揮官殿。もう無理です。兵は、動きません。これ以上は無用な犠牲を生むだけです」
その言葉に指揮官は動きを止めた。歯を食いしばり、拳を握りしめる。だが、周囲を見渡せば、彼を支持する兵はもうどこにもいなかった。
長い沈黙が、流れた。
やがて、指揮官は深く息を吐いた。振り上げていた剣をゆっくりと下ろす。
「……撤退する」
絞り出すような、声だった。
「今日のところは、退く。だが、この一件、本部への報告は、免れんぞ。覚えておけ」
その言葉を残し、指揮官は馬首を返した。討伐軍がゆっくりと隊列を組み直し、街から、遠ざかっていく。無数の松明が闇の中を退いていった。
全面戦争の危機は、去った。少なくとも、今夜は。
討伐軍の姿が地平線の彼方に消えると平原に奇妙な静けさが、戻ってきた。
魔族軍を率いるザガンがフィオナのもとへと歩み寄ってきた。その顔には複雑な感情が浮かんでいる。
「陛下。今日のところは、人間どもは、退きました」
「ザガン。助かった。礼を言う」
フィオナが青い顔でそう告げた。ザガンはふいと視線を逸らした。
「勘違いされるな。主君を守るのは、当然の務め。それだけのことです。方針への反対は、変わりませぬ」
だが、その声には、以前ほどの険はなかった。ザガンの中で、何かが確かに変わり始めていた。あの二人の在り方を目にして。人間の勇者が魔王のために立つ姿を見て。長年の凝り固まった憎しみが、少しずつ、溶け始めているのだ。
「この一件、私も考えねばならぬことができました。人間を一括りに憎むことが本当に正しいのか。答えは、まだ出ませぬが」
そう言い残し、ザガンは魔族軍を率いて、境界の方へと去っていった。
後に残されたのはヴェインとフィオナとアシュリン。そして、静まり返った、夜明け前の平原だった。
東の空がわずかに白み始めていた。長い夜が終わろうとしている。ヴェインは腕の中のフィオナをそっと見た。その顔はまだ青いが危機を乗り越えた安堵からか、穏やかだった。
「終わった、のか」
ヴェインが呟くとフィオナは静かに微笑んだ。二人きりではないがその微笑みには、幼馴染の柔らかさが滲んでいた。
「ええ。今日は、ね」
だが、指揮官の残した言葉がヴェインの胸に引っかかっていた。本部への報告は、免れない。この夜の出来事は、いずれ、新たな波乱を呼ぶだろう。それでも、今は。
ヴェインは白み始めた空を見上げた。長年、影で守ってきたものを今夜、初めて、光の下で守り抜いた。一人ではなく、フィオナとアシュリンとそして、思いがけず、ザガンとも。
思えば、遠い道のりだった。あの雨の日、瀕死の自分をフィオナが救ってくれてから。ヴェインは、ただ一人、誰にも知られず、彼女を守ることだけを生きる意味にしてきた。目立たず、記憶にも残らず、影に徹して。それが彼女を守る唯一の道だと信じていた。
だが、その生き方は限界を迎えた。一人で背負い続けたことが、かえって、フィオナをこの街を大きな危機へと追い込んだ。ヴェインはそれを痛いほど、思い知らされた。
そして、変わった。隠れて守る者から、光の下で共に立つ者へ。フィオナと対等に。アシュリンのような、思いがけない仲間と手を取り合って。その生き方の変化が、この夜、確かな形となって、実を結んだ。守りたかったものを一人ではなく、皆で守り抜いたのだ。
その事実がヴェインの胸に静かな確かなものを残していた。
腕の中のフィオナがヴェインの肩にそっと頭を預けた。消耗した体をヴェインに委ねるように。ヴェインはその重みをしっかりと受け止めた。もう彼女を一人にはしない。そして、彼女もまた、一人で、ヴェインを守ろうとはしない。二人で、共に。それが、この夜、二人が、辿り着いた答えだった。
夜明けが、近づいていた。長い夜の果てに東の空が静かに色づき始めていた。
