36話 戻る日常
あの夜から、数日が過ぎた。
街には、いつも通りの朝が、戻ってきていた。市場には商人の声が響き、宿の厨房からは、朝食のいい匂いが漂う。討伐軍が去り、全面戦争の危機が過ぎたことで街の人々はようやく日常を取り戻し始めていた。
ヴェインは宿の表をいつものように箒で掃いていた。
「ヴェインさーん」
厨房から、ノラが顔を出した。その声はあの緊迫した夜が嘘のようにすっかりいつもの快活さを取り戻している。
「聞いてくださいよ。あたし、この前の騒ぎのとき、めちゃくちゃ怖かったんですからね。なのにヴェインさん、肝心なときにまた、いなくなってて」
「悪かった」
「もう。ヴェインさんって、ほんと肝心なときにフラッといなくなるんですよね。あの騒ぎのとき、どこで何してたんですか」
ヴェインは箒を動かす手を少しだけ止めた。あの夜、ヴェインが平原の中央で何をしていたか。それをノラは、知らない。街の人々の多くも討伐軍が去った理由を正確には、知らないままだった。ただ、勇者の一人が交渉して、討伐軍を退けた、という程度の噂が、流れているだけだ。
「まあ、色々あってな」
「色々って。ヴェインさん、いっつもそれで済ませるんだから」
ノラは頬を膨らませたが、それ以上は、追及しなかった。ヴェインが無事に戻ってきた。彼女にとっては、それが、一番、大事なことなのだろう。
「あ、そうだ。ヴェインさん、聞いてくださいよ。あの騒ぎが終わってから、街の人たち、みんな、なんか優しくなった気がしません? この前なんて、パン屋の女将さんがうちにおまけのパン、どっさりくれたんですよ」
「戦が避けられて、みんな、ほっとしてるんだろう」
「そうかもですねー。あたしも、なんか、生きてるだけでありがたいなって、思っちゃいました。って、あたしがこんなこと言うと、似合わないですかね」
ノラが照れたように笑う。ヴェインも、つられて、口元を緩めた。
「いや。いいことだと思う」
「でしょ? あ、でも感傷に浸ってる暇はないですよ。今日、宿、満室なんですから。ヴェインさん、掃除、さぼらないでくださいね」
ノラは、そう言って、また厨房へと駆けていった。その慌ただしくも明るい背中をヴェインは、見送った。
その何気ないやり取りがヴェインには、たまらなく、ありがたかった。守りたかったものが、ここに確かにある。ノラのこの屈託のない笑顔。街のいつも通りの喧騒。それを守り抜けたのだ。
箒を片付け、ヴェインは井戸へと水を汲みに行った。
その道すがら、ガーウィンとすれ違った。ギルド長はヴェインを見ると、いつもの温厚な笑みを浮かべ、軽く頷いた。
「ヴェイン君。息災か」
「おかげさまで」
あの夜のことについて、ガーウィンは多くを語らなかった。ただ、その目にはヴェインへの静かな理解が、宿っていた。街を守るために時間を稼ぎ、そして、討伐軍の撤退を誰よりも喜んだ男。街には街の論理があり、その中で、ガーウィンなりの正義を貫いた。ヴェインはこの男を単純な善悪では割り切れないことを知っていた。
「街も、落ち着いてきた。しばらくは、平穏だろう」
ガーウィンは、そう言って、去っていった。だが、その言葉尻にわずかな、含みがあった。しばらくは。この平穏がいつまでも続くわけではないことをガーウィンもまた、感じているのだろう。
井戸で水を汲んでいると街の外れの方から、剣を振る音が聞こえてきた。アシュリンだった。
あの夜以来、アシュリンは街に留まっていた。教会本部にも故郷にも戻る場所を失った身だ。それでも彼女は腐ることなく、街の外れで日々、剣の鍛錬を続けていた。時折、街の自警団に剣の指南をすることもあるらしい。無愛想だが、律儀なその人柄は、少しずつ、街の人々にも、受け入れられ始めていた。
ヴェインが近づくとアシュリンは剣を止め、汗を拭った。
「精が出るな」
「体が鈍る。それにいつまた、何が起きるか、分からんからな」
アシュリンの言葉には、鋭さがあった。彼女もまた、この平穏が束の間のものだと感じているのだ。討伐軍を退けたとはいえ、その火種が消えたわけではない。剣士としての勘がそれを告げているのだろう。
「お前も、油断するなよ」
アシュリンはそれだけ言うと、また、剣を振り始めた。ヴェインはその背に頼もしさを感じながら、水桶を手に宿へと戻った。
その夜。
ヴェインは仕事を終えるとこっそりと街を抜け出した。向かう先は、あの泉だった。
泉のほとりにはすでに先客がいた。フィオナだった。彼女は水面を見つめて、静かに佇んでいた。ヴェインの気配に気づくと振り返り、柔らかく、微笑んだ。
「来てくれたのね、ヴェイン」
二人きりになると、フィオナの口調はすっかり砕けたものになる。魔王としての改まった響きは消え、幼馴染の素の柔らかさが、戻っていた。
「体は、もういいのか」
ヴェインが傍らに腰を下ろしながら、問うた。あの夜、矢を防いだ消耗でフィオナは、危うい状態だった。
「うん。もう平気。魔力も、だいぶ、戻ってきたから」
フィオナは、そう言って、悪戯っぽく笑った。
「あなたが、あれから、力を使ってないおかげよ。おかげで私も、ゆっくり休めた」
その言葉にヴェインは少しだけ胸を痛めた。ヴェインが力を使えば、フィオナが消耗する。その事実を知ってしまった今、ヴェインはこれまで以上に力を使うことを躊躇うようになっていた。
「なあ、フィオナ」
ヴェインは静かに切り出した。
「いつか、この力の代償をなくす方法を探したい。フィオナに負担をかけずに済む方法を。二人とも無理をしなくていい、そういう道を」
その言葉にフィオナは驚いたようにヴェインを見た。それから、その目がじんわりと潤んだ。
「うん。一緒に探そう。二人で」
フィオナは、そう言って、ヴェインの隣にそっと身を寄せた。
「ねえ、ヴェイン。覚えてる? 子供の頃、ここで、水切りの勝負をしたこと」
「ああ。あんた、下手くそだったよな」
「もう。それ、まだ言うの」
フィオナが頬を膨らませる。だが、すぐに二人で、くすくすと笑い合った。あの頃と同じように。種族も、立場も、背負うものも、何も知らなかった、あの頃と。
「あの頃はさ」
フィオナが水面を見つめながら、ぽつりと言った。
「あなたが人間で私が魔族だなんて、考えもしなかった。ただ、あなたと会えるのが、毎日、楽しみだった。それだけだったの」
「今も、変わらないだろう」
ヴェインがそう言うと、フィオナは驚いたように顔を上げた。それから、ふわりと微笑んだ。
「そうね。今も、変わらない。人間とか、魔族とか、そんなの、関係ない。あなたは、あなた。私は、私。それだけ」
二人は泉のほとりでしばらく、静かに寄り添っていた。夜風が水面を優しく撫でていく。かつて、子供の頃に遊んだ、二人だけの秘密の場所。そこで今、二人は大人になって、新しい約束を交わしていた。
だが、その穏やかな時間の裏で。
遠く、人間の国の都では。撤退した討伐軍の指揮官が教会本部の高位の者たちの前で、あの夜の顚末を報告していた。魔王が人間と通じていたこと。勇者が寝返ったこと。そして、街ぐるみでそれを匿っていたこと。
その報告を聞いた者たちの顔に浮かんだのは驚きとそして、静かな怒りだった。
魔王と通じる人間。それは彼らにとって、これまでの魔王討伐とは、次元の違う、脅威だった。単なる討伐失敗では、済まされない。人間の側に裏切り者がいる。その事実は、より大きなより執拗な、追及を招こうとしていた。
平穏は、束の間のものだった。街に二人に新たな嵐が静かに近づいていた。だが、それを二人は、まだ知らない。今はただ、泉のほとりの穏やかな夜に身を委ねていた。
