魔王の隣人

２章 ～最強を分かち合って、二人で世界を生きていきます～

37話 戻らない日常

　あの夜から、半月が過ぎた。

　街には、拍子抜けするほど穏やかな朝が戻ったように見えた。市場から、商人の呼び声が流れてくる。宿の厨房からは、パンの焼ける匂い。討伐軍が去り、戦の気配が遠のいて、行き交う人々の足取りは、軽い。

　けれど、それは本当に元に戻ったわけではなかった。表通りの笑い声も宿の賑わいも以前と同じ形をしているだけでその奥には、まだ戦の余熱が残っていた。

　ヴェインは宿の前で、箒を動かしていた。

「ヴェインさーん」

　厨房から、ノラが顔を出す。腕には湯気の立つ鍋を抱えていた。

「聞いてくださいよ。今朝、パン屋の女将さんがまたおまけをどっさりくれたんです。もう三回目ですよ。あたし、そんなに愛想よくした覚え、ないんですけどね」

「日頃の行いだろう」

「またそれだ。それ、褒めてるんですか、からかってるんですか」

「さあ、どっちだと思う」

「もう。ヴェインさん、そういうとこですよ」

　ノラは頬を膨らませたが、口の端は、笑っている。

「あ、それより、今日、宿、満室なんですからね。掃除、手ぇ抜かないでくださいよ。この前の騒ぎが嘘みたいにお客さん、戻ってきてるんですから」

「分かってる」

「ほんとかなあ。ヴェインさん、肝心なときに限って、フラッといなくなるし」

　ノラはじとりとした目を向けたがすぐに思い出したように声を潜めた。

「あ、そうだ。昨日の話、聞きました? 変な旅の人が、この辺、うろついてたんですよ。泊まるでもなく、ただ、じーっと宿の方を見てて」

　箒を動かす手がわずかに止まった。

「どんな男だった」

「うーん、身なりは普通でしたけど。でもこの街の人じゃなかったです。ヴェインさん、心当たり、あります?」

「いや」

「ですよねー。まあ、あたしの気のせいかも。討伐軍の騒ぎのあとだから、みんな、ちょっと過敏になってるだけかもですし」

　ノラはあっさりとそう言うと、鍋を抱え直して、厨房へ戻っていった。

　ヴェインはその背を見送ってから、街道の方へ目をやった。半月前まで討伐軍がいた方角。今は朝の光の中で、街道はただ静かに遠くへ伸びているだけだった。

　半月前の撤退は終わりではなく、猶予に過ぎない。教会本部にとって、次に動く軍勢は魔王を討つためだけのものではない。権威と面子を守り、人間側に紛れた裏切りを裁くための懲罰に近いものになるはずだった。

　午前の間、宿には客が次々と出入りした。二階の掃除を終えて表に戻るとパン屋の女将が籠を抱えて立っていた。

「あら、ヴェイン。ちょうどよかった。これ、余ったから、持っていきな」

　籠の中には焼きたてのパンが山になっている。

「こんなにいいのか」

「いいのいいの。戦にならずに済んだんだ。このくらい、なんてことないよ。あんたたちが無事なのが、一番さ」

　女将はそう言って豪快に笑うと去っていった。ヴェインは籠を抱えたまま、しばらく、その背を見ていた。

　昼過ぎ、井戸へ水を汲みに出たヴェインは街の外れで剣を振るアシュリンを見かけた。あの夜以来、彼女はこの街に留まっている。無愛想な剣士は、いつしか、自警団に稽古をつけるようにもなっていた。

「精が出るな」

　声をかけるとアシュリンは剣を止め、汗を拭った。

「体が鈍る。それに近頃、どうも、風向きが悪い」

「風向き?」

「勘だ。当てにするな。だが、私の勘はこういうときだけは、よく当たる」

　アシュリンは短くそう言うと、また剣を構えた。だが、その目は一度だけ街道の方角へ流れた。ヴェインは水桶を提げ直し、それ以上は問わずに宿へ戻った。

　その日の仕事を終え、夜が更けてから、ヴェインはこっそりと街を抜け出した。向かう先は、いつもの泉だ。

　泉のほとりに先客がいた。フィオナは水面に指を浸して、何かをしている。ヴェインの気配に気づくと振り返り、微笑んだ。

「来てくれたのね、ヴェイン」

　二人きりになると、フィオナの声は、すっかり砕ける。魔王としての改まった響きはどこにもない。

「遅かったじゃない。待ちくたびれて、水切りの練習してたのよ」

「まだ下手なのか」

「もう。それ、いつまで言うの」

　フィオナは拾った小石を水面へ投げた。石は、一度だけ跳ねて、あっけなく沈む。見かねて、ヴェインも足元の石を拾った。軽く手首を返すと石は水面を四度、五度と跳ねて、対岸近くまで届いた。

「ずるい。あなた、力を使ったでしょう」

「使うか、こんなことに」

「じゃあ、なんでそんなに飛ぶのよ」

　フィオナが、むくれる。ヴェインは答えずに肩をすくめた。

「で、何をしてたんだ、本当は」

　ヴェインが傍らに腰を下ろすとフィオナは少し照れたように手元を見せた。指の先、水面に落ちた小さな羽虫が、もがいている。フィオナがそっと魔力を分けると羽虫は、淡く光って、宙へ舞い上がった。

「子供の頃、よくやってたでしょう。弱ったものにほんの少し力を分けるの」

「ああ。枯れた花を光らせてたやつだ」

「覚えてたの」

　嬉しそうに笑ったフィオナの頬から、次の瞬間、すっと血の気が引いた。彼女はとっさに片手を地面についた。

「フィオナ」

　ヴェインはとっさにその背に手を添えた。細い背中が、思ったより、頼りなく感じられた。

「無理をするな」

「平気だってば。ちょっと立ちくらみ」

「羽虫一匹でか」

　ヴェインはその顔色を見て、ようやく気づいた。日常を歩く程度には、フィオナは笑えていた。けれどそれは魔王としての力が戻ったという意味ではなかった。

　フィオナは、答えなかった。膝の上で、自分の手のひらをじっと見ている。

「あの夜、矢を防いだときの消耗が、まだ抜けきらないの。もう半月よ。前なら、とっくに戻ってた。なのに今日は羽虫一匹でこれ」

　彼女は力なく笑おうとして、失敗した。

　夜風が水面を撫でていく。しばらく、二人とも、黙っていた。

「なあ」

　ヴェインは、低く言った。

「いつか、代償をなくす方法を探そうって、約束したよな」

「うん」

「あれ、いつか、じゃ、間に合わない気がする」

　フィオナが顔を上げた。

「今すぐだ。今すぐ、始めないと」

　しばらく、沈黙が落ちた。フィオナは水面に映る月を見ていた。

「私も同じことを考えてた」

　ぽつりと彼女は言った。

「でもね、ヴェイン。どこから探せばいいのか、私にも、分からないの。この代償をなんとかする方法なんて、聞いたことも、ないもの。魔族にも人間にも、そんな知恵は、残っていないのかもしれない」

「この街には答えはないってことか」

「たぶん。魔王領にもないと思う。私が知らないんだもの」

　フィオナは膝を抱えて、小さく笑った。

「変よね。自分の力なのに自分が一番、分かってない」

　ヴェインはその横顔を見て、何か言おうとした。だが、言葉になる前にそれは、遮られた。

　街の方角から、乾いた音が、一つ、夜気を裂いたのだ。

　ヴェインは弾かれたように立ち上がった。鐘だ。自警団が異変のときにだけ鳴らす、警鐘。

「ここにいてくれ。すぐ戻る」

「ヴェイン」

　呼び止める声を背にヴェインは泉を離れ、街へ駆けた。

　街の外れに近づくと松明の灯りが、いくつも揺れていた。自警団の男たちが門の外の闇を見つめている。その中に剣を抜いたアシュリンの姿もあった。昼間のあの言葉のとおりに。

「ヴェイン」

　アシュリンが闇から目を離さずに言った。

「街道の方だ。妙な影を見たってやつがいる。人か、魔物か、はっきりしねえ。だが、一つや二つじゃなかったそうだ」

「魔物なら、松明で追える。だが、人となると、厄介だ」

　自警団の一人が声を落とした。

「半月前の連中の生き残りかもしれん」

　誰も、答えなかった。門の閂に手をかけた男の指がわずかに震えていた。

　門の外は、闇だった。松明の光はせいぜい数歩の先までしか届かない。その先の街道は墨を流したような暗がりに沈んでいる。ヴェインは目を凝らした。半月前まで討伐軍がいた方角。

　風が、止んだ。

　闇の奥で、何かが確かに動いた。