38話 使わざるを得ず
闇の奥で動いたものはすぐに輪郭を持った。
魔物だった。野生の群れ。四つ足の獣に似た影が地を這うように街道を駆けてくる。一匹ではない。松明の光の縁に爛と光る眼が次々と浮かび上がった。数は二十を超えているかもしれない。
こんな数の野生の魔物が一度に街道へ現れるのは尋常ではなかった。何かに追われてでもいるように群れはまっすぐ街の灯りへ向かってくる。
「来るぞ。構えろ!」
自警団の誰かが、叫んだ。門の閂が、慌ただしく下ろされる。だが、間に合わない。先頭の一匹が、跳んだ。
アシュリンが前へ出た。抜き放った剣が、鈍く光る。跳びかかった魔物を一太刀で地に伏せ、返す刃で二匹目を薙ぐ。踏み込み、三匹目の喉元を突く。その剣技は、無駄がなく、鮮やかだった。だが、群れは、止まらない。一匹倒すごとに二匹、三匹と闇から湧いてくる。
「下がるな。隊列を保て!」
アシュリンの号令に自警団の男たちが必死に槍を突き出す。だが、彼らの本分は、街の警備だ。これほどの数の野生の魔物と戦い慣れているわけではない。前列の一人が突進を受けて、後ろへ弾き飛ばされた。仲間が、慌てて、その体を引きずって下がる。
「くそ、多すぎる……!」
アシュリンが倒れた男を庇うように前へ踏み出す。剣を薙ぎ、また一匹を退ける。だが、その顔にも、もう余裕はなかった。
「駄目だ、押し切られる。住人を下がらせろ!」
その叫びも混乱のただ中では誰の耳にも、届いていなかった。
群れは松明の壁をじわじわと押し込み始めていた。門の脇の崩れかけた石垣。そこから、数匹が街の内側へなだれ込もうとしている。
石垣の内側には警鐘に叩き起こされた住人たちが、集まり始めていた。逃げ惑う声。子供の泣き声。その混乱の中に寝間着姿のノラの姿もあった。
「ヴェインさん! 何なんですか、これ!」
叫んだノラのすぐ後ろ。崩れた石垣を越えた一匹の魔物が、音もなく、彼女の背後へ回り込んでいた。牙が闇の中で、白く光る。
ノラは、気づいていない。
迷いは、あった。今、力を使えば、フィオナが消耗する。半月経っても抜けきらない、あの消耗の上にさらに負担を重ねることになる。
だが。
ノラが、死ぬ。
その一事の前では迷いは意味を持たなかった。
ヴェインは地を蹴った。
周りの音が、遠のいた。逃げ惑う人々の影が止まって見えるほどの速さでヴェインは人混みを縫った。崩れた石垣を跳び越え、一瞬でノラと魔物の間へ割って入る。
魔物が牙を剥いた。
ヴェインはその眼を正面から見据えた。
手をかざす。
声は、出さない。ただ、内側の力を解き放つ。
夜気が、鳴った。
目に見えない圧がその一匹を正面から押し返す。爛と光っていた眼が怯えたように揺れた。ヴェインはそこで止めず、石垣の内へなだれ込もうとしていた群れのそのすべてへ向けて、力の壁を押し広げた。
夜が、軋んだ。
群れの動きが、止まる。爛と光る眼という眼が一斉に後ずさった。絶対にかなわないものを前にした、獣の本能の怯えだった。
ヴェインは静かに群れを見据えた。それだけで良かった。
先頭の大きな一匹が喉の奥で、低く鳴いた。踵を返す。その判断が伝播したように群れ全体が雪崩を打って、闇の彼方へと引いていった。街道の暗がりへ光る眼が次々と消えていく。
あとには、静寂だけが、残った。
同じ頃。泉のほとりで。
フィオナは、突然、胸を押さえて、蹲った。
息が、できない。体の芯から、何かがごっそりと引き抜かれていく。ヴェインが力を使うたびに感じてきたものだ。だが、今夜のそれは、桁が違った。
視界が、白く濁る。指先から、力が、抜けていく。立ち上がろうとした膝が言うことを聞かない。地面がぐらりと傾いた。
「ヴェイン……」
誰にも届かない声でフィオナはその名を呼んだ。それきり、彼女は泉のほとりの草の上に崩れ落ちた。月のない夜の闇が静かにその体を包んだ。
群れが去ったあと門の内に安堵とそれ以上の戸惑いのどよめきが広がった。
「た、退けた……」
「今の何だ。ヴェイン、お前が、やったのか」
誰も動けずにいた。その中で、アシュリンだけが剣を提げたまま、じっとヴェインを見ていた。何も言わない。ただ、その視線はヴェインの手に注がれていた。魔物へかざした、その手に。
だが、ヴェインにはその視線に構っている余裕は、なかった。力を使った、その瞬間から、胸の奥に冷たい予感が、広がっていた。
ヴェインは踵を返した。
人々が道を空けるように後ずさった。ついさっき、自分たちを救ったはずの男から、一歩、また一歩と。差し出される手も、かけられる声も、なかった。
「ヴェインさん? どこ行くんですか、ヴェインさーん!」
ノラの声を背にヴェインは、駆け出していた。門を抜け、街道をそれ、闇の中をただ一つの場所へ向かって。
泉へ。
街道をそれ、暗い草むらを転がるように駆け下りる。息が、上がっていた。あの予感が、外れていてくれ。ヴェインは、ただ、それだけを念じて、闇を走った。
泉のほとりに白い影が、倒れていた。
ヴェインの心臓が、凍った。駆け寄り、その体を抱き起こす。フィオナは目を閉じ、力なく、ヴェインの腕に身を預けた。頬は蝋のように白く、唇からは、血の気が失せていた。
「フィオナ。おい、フィオナ!」
呼びかけると睫毛がかすかに震えた。薄く、目が開く。
「……ヴェイン」
その声は、掠れて、今にも消え入りそうだった。
「力、使ったのね。分かったの体で。すぐに」
「喋るな。宿に運ぶ」
「平気よ。少し、休めば……いつもみたいに……」
だが、その手はヴェインの袖を握ることすら、できずにいた。指が、力なく、滑り落ちる。半月前、羽虫一匹で立ちくらんだ、あのときとは比べ物にならなかった。
ヴェインは腕の中の軽さにしばらく、動けなかった。フィオナの呼吸だけが、浅く、速く、闇の中で繰り返されている。額に滲んだ脂汗をヴェインは指でそっと拭った。
「すまない。俺のせいだ」
「……違うって、言ってるでしょ」
フィオナが薄く目を開けて、笑おうとした。
「あなたがノラを助けたんでしょう。だったら、これでいいの。私は」
「よくない」
ヴェインの声が、思わず強くなった。
「あんたがこんなになるのをよしとするために力を使ってるわけじゃない」
「……ずるいな、あなたは」
フィオナが目を閉じたまま、微かに笑った。
「いつも、あなたばっかり。私を守ろうとする」
ヴェインは、答えられなかった。フィオナは、それきり、言葉にならず、また、目を閉じた。その頬を夜風が撫でていく。
このまま、宿へは、連れて帰れない。街の誰にもこの人が魔王だと知られるわけにはいかなかった。運べる場所は、限られている。それでもこんな夜の草の上に彼女を置いてはおけなかった。
ヴェインは静かに彼女を抱え上げた。腕の中の重みはあまりにも、頼りなかった。
「もういい」
誰にともなく、呟く。
「もう待たない」
腕の中で、フィオナの呼吸が、浅く、繰り返される。その頼りない温もりだけが、確かだった。
フィオナを抱いたまま、ヴェインは夜の闇を街へと歩き出した。その背後で泉の水面が月のない夜に黒く、静かに揺れていた。
