魔王の隣人

２章 ～最強を分かち合って、二人で世界を生きていきます～

39話 戻らない魔力

　夜が明けても、フィオナの顔色は、戻らなかった。

　街の外れ、アシュリンが寝起きする小屋の奥の一室。あの夜、泉から抱えて運んだフィオナをヴェインはそこへ寝かせていた。街の宿へは、連れて行けない。魔王を匿える場所など、この街にそう多くはなかった。夜半、戸を叩いたヴェインをアシュリンは何も問わずに招き入れた。腕の中のフィオナを一目見て、事情の半分は、察したようだった。

「まさか、魔王を匿うことになるとはな」

　朝、アシュリンが竈で湯を沸かしながら、皮肉げに言った。

「討伐軍を抜けた甲斐があったというものだ」

　口ぶりはとげとげしい。だが、その手つきに迷いはなかった。沸いた湯を椀に注ぎ、乾いた薬草を溶いて、ヴェインへ手渡す。

「飲ませてやれ。気休めにしか、ならんだろうがな」

　ヴェインは椀を受け取り、フィオナの口元へ運んだ。フィオナは薄く目を開け、一口だけ、含んだ。

「……ありがとう、アシュリン。迷惑をかけるわね」

「迷惑は、承知の上だ。魔王を寝台に寝かせて、平気な顔をしていられる人間は、そういない」

　アシュリンは、そう言って、椀を片づけた。

「それより、だ。昨夜のあの魔物の群れ。あの数は、尋常じゃない。まるで何かに追い立てられていたようだった。ヴェイン、お前も、感じただろう」

　ヴェインは、頷いた。街道の彼方から、まっすぐ街の灯りへ向かってきた群れ。あれはただの野生の襲撃には、見えなかった。

「それに街には、また、余所者が入り込んでいる。宿の周りを嗅ぎ回っていた男。ありゃ、間者だ。討伐軍の残党か、本部の手の者か。どちらにせよ、この街はもう目をつけられている」

　その言葉に寝台のフィオナがわずかに身じろぎした。

　二人の声をフィオナは遠くに聞いていた。

　体が鉛のように重い。指の一本を動かすにも、意志の力が要った。フィオナはそっと自分の内側へ意識を向けた。魔力の泉。就任のときに受け継ぎ、この身に湛えられているはずの満ちた感覚を。

　だが、そこにあったのは、干上がった河床のような、静けさだった。

　いつもなら、意識を向けるだけで指先に集まってくる力。それが、応えない。手のひらにほんの小さな灯りを灯そうとする。かつては息をするより、たやすかったこと。

　指先がかすかに光って、すぐに消えた。

　フィオナの背を冷たいものが、走った。

　枯れた花を蘇らせた、子供の頃。瀕死のヴェインに命を分けた、あの日。分けても分けても尽きることのない泉がこの身にはあるのだと疑ったこともなかった。その泉が、今、底を見せかけている。

　ヴェインには、まだ言えなかった。言えば、あの人は二度と力を使わなくなる。フィオナを守るための力さえ、封じてしまうだろう。それが、どれほど、あの人を追い詰めるか。フィオナは目を閉じ、迫り上がる恐れを奥歯で噛み殺した。

　昼、ヴェインは、一度、街へ戻った。宿を無断で空けたままには、しておけない。

　厨房の裏口から入ると待ち構えていたようにノラが飛んできた。

「ヴェインさん! もうどこ行ってたんですか。昨日の夜から、ずっと姿が見えないし」

「悪かった。野暮用だ」

「野暮用って……あのですね」

　ノラは声を潜め、あたりをうかがった。

「みんな、言ってますよ。昨日の夜、門のところで、ヴェインさんが、その変な力で魔物を追い払ったって。手をかざしただけで群れが、逃げてったって。……ほんとですか、それ」

　ヴェインは、答えなかった。あの夜、たしかに多くの住人がそれを見た。今さら、なかったことには、できない。

「まあ、あたしは」

　ノラは、少し迷ってから、いつもの調子で笑った。

「ヴェインさんがみんなを助けてくれたなら、それでいいんですけどね。ただ、ちょっと……なんか、遠く行っちゃう気がして。ヴェインさん、最近、そういう顔、してるから」

　ヴェインは思わずノラを見た。

「気のせいだ」

「だといいんですけど」

　ノラは頬を膨らませ、それ以上は、追及しなかった。厨房へ駆けていく、その背を見送りながら、ヴェインは胸の奥に小さな痛みを覚えた。

　その日の夕方、ヴェインが小屋へ戻るとフィオナはようやく身を起こせるようになっていた。

　顔色は、まだ悪い。だが、意識は、しっかりしている。ヴェインは寝台の傍らに腰を下ろし、その様子をうかがった。

「どうだ。少しは、戻ったか」

　フィオナは答える代わりに右の手のひらを上に向けた。

　しばらく、そこへ意識を凝らす。やがて、手のひらの上に小さな光の粒が、生まれた。だが、それは豆粒ほどの大きさでたよりなく揺れ、すぐにふっと掻き消えた。

「これが、今の私」

　フィオナは、力なく、手を下ろした。

「ヴェイン。今日、分かったことが、あるの」

　彼女はまっすぐヴェインを見た。

「これ、休んでも、戻らない。前は、一晩眠れば、元通りだった。二週間前は、半月かかっても、戻りきらなかった。そして、昨日。……たぶん、もう待っているだけじゃ、駄目なの。あなたが力を使うたびに戻る場所が、少しずつ、低くなっていってる」

　部屋に沈黙が落ちた。竈の火がぱちりと爆ぜる。

　ヴェインは膝の上で、拳を握った。何も、言えなかった。

「言っておくけど」

　フィオナが先回りするように続けた。

「だからって、あなたが力を使わなければいい、なんて話じゃないからね。昨日、あなたが力を使わなかったら、ノラは死んでた。私はそれでいいなんて、思わない」

「……分かってる」

　ヴェインは、低く答えた。それから、顔を上げた。

「約束、覚えてるか。代償をなくす方法を探すって」

「うん」

「もういつか、じゃない。今から、探す」

　フィオナが、小さく頷いた。それから、困ったように眉を寄せた。

「でもどこを探せばいいのか。この代償をなんとかする手立てなんて、私にも、見当が、つかないのよ」

　その問いに答えたのは意外にも、壁際のアシュリンだった。二人のやり取りを腕を組んで聞いていた剣士が口を開く。

「心当たりがないでもない」

　ヴェインとフィオナが同時にアシュリンを見た。

「勇者の修行時代に聞いた与太話だ。今の今まで忘れていたがな。人間でも魔族でもない、途方もなく長く生きた者が世界のどこかにいて、古い力の理を知り尽くしている、と」

　アシュリンは肩をすくめた。

「眉唾だと思っていた。詳しくは、少し、調べてからにする。当てにするな。だが」

　剣士の目が窓の外へ流れた。陽が街道の彼方へ沈もうとしている。

「この街に答えがないことだけは、確かだろう」

「アシュリン」

　フィオナが、寝台から、声をかけた。

「その調べもの頼んでいい? 魔王が人間の元勇者に借りを作るなんて、外聞が悪いけれど」

「今さらだろう」

　アシュリンは、そっけなく、そう返した。だが、その口の端がほんの少しだけ緩んでいた。

　ヴェインはフィオナと顔を見合わせた。それから、窓の外へ目をやる。

「……外か」

　ぽつりと呟く。半月前まで討伐軍がいた、その方角。街道は、そこから、まだ見たことのない遠くまで続いていた。

「この街を出るのね」

　フィオナが静かに言った。

「ヴェイン、ここで、生まれ育ったのに」

「フィオナを失うよりは、ましだ」

　ヴェインは迷わずに答えた。フィオナは、何か言いかけて、やめ、そっと目を伏せた。窓の外で最後の陽が街道の果てに沈んでいった。