40話 この土地に答えはない
フィオナが寝台から身を起こせるようになるまで二日が、かかった。
三日目の朝には小屋の中をゆっくりとなら、歩けるほどに戻っていた。だが、それもそこまでだった。手のひらに灯す光は、あいかわらず、豆粒ほど。少し無理をすれば、すぐに壁に手をついて、息を整えなければならなかった。
「じっとしてるの退屈」
フィオナが窓辺の椅子に腰かけ、頬杖をついて、ぼやいた。魔王らしからぬその姿にヴェインは、つい、口の端を緩める。
「魔王が退屈で死にそうな顔をするな」
「だって、本当に退屈なんだもの。ねえ、少しだけ外を歩きたい」
「駄目だ。街の連中に顔を見られる」
「分かってるわよ」
フィオナは唇を尖らせたがそれ以上は我儘を言わなかった。窓の外の切り取られた狭い空を眺めている。かつて魔王領の広大な城で暮らしていた者にとって、身を潜めるこの日々は、さぞ窮屈だろう。
「ねえ、ヴェイン。街は、どんな様子?」
「変わらない。……いや、少しだけ変わったかもな。あの夜のことでみんな、まだざわついてる」
「あなたが力を使ったこと?」
「ああ」
フィオナは、少し、目を伏せた。
「私のせいであなたの居場所が、少しずつ、狭くなっていく」
「そういう言い方は、やめろ」
ヴェインは、短く言った。それきり、フィオナは口を噤んだ。狭い部屋に竈の薪が、小さく爆ぜる音だけが、残った。
昼過ぎ、街へ出ていたアシュリンが、戻ってきた。戸口で外套の埃を払う、その顔つきにヴェインは何かを察した。
「収穫が、あったのか」
「与太話の続きだ」
アシュリンは椅子を引き寄せ、腰を下ろした。
「街の古い連中をあたってみた。酒場の隅で昔語りばかり集めている爺さんがいてな。隠者の話を覚えていた」
フィオナが、窓辺から、身を乗り出す。
「それで?」
「東だ。この街道をずっと東へ。国境を越え、いくつもの宿場を抜けた先に人の寄りつかない、古い山脈がある。そのさらに向こう。旅人が稀に語り部に会った、という話が細々と伝わっている。人間でも魔族でもない、途方もなく歳を経た者。世界の力の理をはじまりから、見てきた、と」
「語り部」
「昔の詩にうたわれているそうだ。種族が分かれるより前から、あの谷に独りで住み、世の移り変わりをぜんぶ、見届けてきた者がいる、と。爺さんは、子供の頃、その詩を祖母から聞いたと言っていた。今ではうたう者もほとんど残っていないらしい」
フィオナが、窓辺から、身を乗り出す。
「その人なら、知っているかもしれない。この代償を分かち合う形に変える方法を。私一人が削られずに済む道を」
「言っておくが、確かな話じゃない」
アシュリンは釘を刺すように言った。
「爺さんも、又聞きのそのまた又聞きだ。着いてみれば、ただの古い岩山かもしれん。それに東の山脈までは、遠い。国境を越え、いくつもの宿場を抜ける。早馬でも十日は下らないし、フィオナの体を考えれば、もっとかかる。楽な道のりには、ならんぞ」
「それでも」
ヴェインは静かに言った。
「他に糸がない」
部屋がしんとした。フィオナは膝の上で手を組み、しばらく、黙っていた。それから、意を決したように口を開いた。
「ヴェイン。一つ、白状しておくことが、あるの」
「なんだ」
「この半月、私、こっそり、魔王領へ使いを出していたの。この代償をなんとかする術を知る者がいないか、探ってもらうために」
ヴェインは目を見張った。フィオナがそんな手を打っていたとは、知らなかった。
「昨日、返事が、来た。……駄目だった」
フィオナは、力なく、首を振った。
「魔族の誰も、知らなかった。命を分かつ絆を双方向に結び直す術なんて。……そんな古い術はとうの昔に失われてる」
フィオナは遠い日をたぐり寄せるように目を細めた。
「私が魔王の力を継いだときも、そうだった。前の魔王が、ただ、私の額に触れて。気づいたら、力だけが私の中にあった。何がどういう理でそうなるのか。誰も、教えては、くれなかった。魔族は、もうそういう、古い理を失ってしまったの」
彼女は自分の手のひらをじっと見つめた。
「この街にも魔王領にも。この代償をなんとかできる者は、いない」
「……それをずっと一人で、背負ってきたのか」
ヴェインが静かに言った。フィオナは、答えず、ただ、小さく肩をすくめた。
ヴェインは膝の上で、拳を握った。この人が一人で、抱えてきたもの。その半分でも、早く、引き受けたい。今は、まだその方法さえ、分からないとしても。
ヴェインはその言葉を噛みしめた。人間の街にも、答えはない。魔族の領にも、答えはない。
「どちらにも、属さない者、か」
ヴェインの呟きにフィオナが顔を上げた。
「そうね」
彼女は静かに頷いた。
「人間でも魔族でもない、その語り部なら。……皮肉な話。この代償を解く鍵を握っているのが、私たちのどちらの側でもない、たった一人だなんて」
「皮肉でもなんでも、いい」
ヴェインは、言った。
「その一人がどこかにいるなら、会いに行くだけだ」
フィオナがヴェインを見た。その顔に久しぶりに力のある光が、戻っている。
「あなたは、いつも、そう。難しい顔で簡単なことを言うのね」
「難しく考えるのは、あんたの役目だろう」
フィオナが、小さく噴き出した。笑うと蒼白かった頬にほんの少しだけ赤みが差した。
二人の間に答えは、もう出ていた。
「行くしか、ないな」
ヴェインが、言った。フィオナが、頷く。
「東の山脈の向こうへ」
だが、と、フィオナの表情が、翳った。
「ヴェイン。私がこの街を離れれば、魔王領は留守になる。今は、まだ抑えが利いているけれど」
「何か、気がかりが?」
「ザガンのこと」
フィオナは声を落とした。
「私の側近。魔王領を長く支えてきてくれた、古い魔族よ。忠義は、厚いの。でも、その忠義が、まっすぐすぎて。人間と手を取り合うなんて、あの子には魔王の弱さにしか、見えないのかもしれない。あの夜の騒動のあとも不満をくすぶらせているみたい。私がいない間にあの子が、何か動かなければ、いいのだけれど」
「留守を任せられる魔族は、いないのか」
「いるわ、何人か。でも私が長く留守にすれば、その均衡もいつまで保つか」
ヴェインは腕を組んだ。人間の街と魔族の領。守るべきものを二つ、後ろに残して、外へ出る。生まれてこのかた、この街から、ほとんど出たことのない自分が。
「留守をどうするか、だな」
ヴェインは、低く言った。
「街のことも魔王領のことも。何も手を打たずに出るわけには、いかない。……ガーウィンの旦那にも話を通さないと」
ギルド長のあの厳めしい顔が頭に浮かんだ。あの夜、魔王を匿うと腹を括ってくれた男だ。事情を話せば、きっと留守を引き受けてくれる。
アシュリンが、立ち上がった。
「なら、急ぐことだ。街をうろつく間者はこっちの都合を待っちゃくれん。奴らが本部へ何を報せるか、分かったものじゃない。もたもたしていれば、旅立つ前に討伐軍が、また、門の前だぞ」
剣士は腰の剣を軽く叩いた。
「支度に取りかかろう。留守を誰に託すか。それを決めるところからだ」
窓の外、東へ延びる街道の上を雲がゆっくりと流れていく。その果てにまだ見ぬ山脈が、あるはずだった。
