魔王の隣人

２章 ～最強を分かち合って、二人で世界を生きていきます～

41話 留守を託す

　翌朝、ヴェインはギルド長のガーウィンにすべてを話した。

　厨房の奥、火の落ちた竈の前。ガーウィンは腕を組み、話を最後まで黙って聞いていた。奥の小屋に魔王を匿っていること。その魔王が力の代償で弱っていること。答えを求めて、東へ旅に出ること。

　話し終えても、ガーウィンは、しばらく、何も言わなかった。やがて、太い息を一つ、吐いた。

「……そうか。行くのか」

「ああ。留守の間、街のことを頼みたい。宿のほうは女将さんに話を通しておく」

「街のことは、任せろ。ギルドが目を光らせておく。だが、ヴェイン」

　ガーウィンは鋭い目を向けた。

「お前がいなくなって、この街は、大丈夫なのか。あの夜、街を守ったのはお前の力だ。その穴を誰が埋める」

「それなんだが、旦那。逆かもしれない。俺がこの街にいるほうが、危ない」

「どういうことだ」

　ガーウィンの眉が、寄る。ヴェインが答える前にガーウィンは何かを思い出したように声を落とした。

「……そういえば、昨日、隣町から、商人が来てな。妙な連中が村々を回って、聞き込みをしているそうだ。魔王を退けた街はどこか。その街に勇者が寝返って、匿われているというのは本当か、と。本部の審問官どもだろう。じきにここへも、来る」

「だったら、なおさらだ」

　ヴェインは静かに言った。

「奴らが探しているのは俺とフィオナだ。俺たちがここにいる限り、追及はこの街に向く。俺たちが出ていけば、それも逸れる」

　ガーウィンは長いことヴェインの顔を見ていた。それからゆっくりと頷いた。

「……お前がそう決めたなら、止めはしない。街のことは、俺が引き受ける。宿も女将と気を配っておく。だが、一つだけ、約束しろ」

「なんだ」

「必ず、帰ってこい。この街は、お前の帰る場所だ。それを忘れるな」

　ヴェインはその言葉に胸を突かれた。頷くことしか、できなかった。

　ガーウィンは、しばらくして、棚の奥から、古びた革袋を取り出すとヴェインの手に押しつけた。ずしりと重い。

「路銀だ。持っていけ。餞別だから、返せとは言わん。……無事でな」

　ぶっきらぼうな声だった。ヴェインはその革袋をしばらく、握りしめていた。

　厨房を出ると廊下の隅にノラが立っていた。話を聞いていたらしい。目が、赤い。

「……行っちゃうんですね、ヴェインさん」

「ああ。少しの間だ」

「少しって、どれくらいですか」

　ヴェインは、答えられなかった。ノラは、俯いて、それから、無理に笑った。

「分かりました。あたし、宿、ちゃんと守りますから。だから、ヴェインさんもちゃんと帰ってきてくださいよ。約束ですからね」

「ああ。約束だ」

　ノラはぐいと袖で目元を拭うといつもの調子で厨房へ駆けていった。その背中をヴェインは、長く、見送った。

　その夜。アシュリンの小屋に一人の客が、訪れた。

　黒い外套を目深にかぶった、長身の魔族。フィオナが密かに魔王領から呼び寄せた側近。ザガンだった。

　彼は部屋に入るなり、寝台のフィオナの前に片膝をついた。

「魔王様。御身のなんという、お姿だ」

　抑えられた低い声に抑えきれない何かが滲んでいた。

「顔を上げて、ザガン。楽にして」

　フィオナが静かに言った。ザガンは顔を上げ、そして、部屋にいるヴェインとアシュリンを順に見た。その目が、鋭く、細められる。

「人間が、二人。……魔王様。これが噂に聞く、御身を弱らせた者たちですか」

「ザガン」

「私は、聞いておりますぞ。魔王様が人間の男と通じ、そのために御力を損なわれた、と。魔族の誇りある玉座をなげうってまで。……なぜです。なぜ、我らではないのですか」

　部屋の空気が、張り詰めた。アシュリンの手がそっと剣の柄へ伸びる。だが、フィオナがそれを目線だけで制した。

　そして、彼女は弱った体でゆっくりと寝台の上に背を伸ばした。その姿には、紛れもない、魔王の威が、宿っていた。

　ヴェインはその横顔を黙って見ていた。泉のほとりで砕けた口調で笑う、あのフィオナと同じ人物とは思えない。これが長く魔族を統べてきた、魔王の顔なのだ。ヴェインがめったに見ることのない、彼女のもう一つの顔だった。

「ザガン。あなたの言いたいことは、分かってる。でも、今、あなたに問うているのはそんなことじゃない」

「……魔王様」

「私は、しばらく、魔王領を留守にする。この代償を克服するために。その間、魔王領をあなたに預けたい。皆を抑えられるのは、あなたしか、いない」

　ザガンは息を呑んだ。

「私に留守をと」

「ええ。そして、これは、命令よ」

　フィオナの声が、低く冷たくなった。

「私が戻るまで今の均衡を守りなさい。魔族が人間へ手を出すことは、許さない。ただの一度も。分かったわね」

　ザガンの喉が、一度、ぐっと鳴った。何かを言い返そうとして、けれど、それを辛うじて、飲み下したように見えた。握りしめた拳が、震えている。

「……御意。魔王様の仰せのままに」

　だが、その目はヴェインを捉えて、離さなかった。憎悪とも値踏みともつかない、暗い光。

「人間。魔王様を頼む、などとは、言わん。ただ、これだけは言っておく。もし御身に指一本でも災いが及べば」

　ザガンは、立ち上がり、外套を翻した。

「そのときは魔王領の全軍が貴様を許さん。留守を預かる、この私が真っ先にな」

　言い残して、ザガンは夜の闇へ消えていった。

　残されたその一言が部屋の空気に冷たく、こびりついていた。ヴェインは、しばらく、閉じた戸口を見つめていた。あの魔族の暗い目が瞼の裏に焼きついて、離れなかった。

　戸が閉まるとフィオナが、ふう、と、肩の力を抜いた。魔王の威は、消え、いつもの砕けた彼女に戻っている。

「ごめんね。あの子、ああいう子なの」

「いや」

　ヴェインは首を振った。

「あんたを大事に思ってるんだな」

「……そうだといいけど」

　フィオナの声にかすかな翳りが、あった。

「心配なのか」

　ヴェインが問うとフィオナは、少し迷ってから、頷いた。

「ザガンは忠義に厚い子。でも、その忠義が、いつか、私を守るためだと言ってあの子を私の望まない方へ走らせないか。……それが、こわいの」

「戻ったときに間に合えばいい」

　ヴェインは静かに言った。

「今は前に進むしか、ない」

　フィオナはその言葉に小さく頷いた。

　アシュリンが、壁際から、口を開いた。

「面倒な置き土産をしていったな。あの魔族」

「アシュリン。あなたも本当に来てくれるの」

　フィオナが問うとアシュリンはこともなげに肩をすくめた。

「勇者を辞めた身だ。今さら、行く当ても、ない。それに」

　剣士はちらりとヴェインを見た。

「お前たち二人を放っておいたら、どんな無茶をしでかすか、分からん。目付け役が、要るだろう」

　その素っ気ない物言いにフィオナが、小さく笑った。

　支度は、整いつつあった。あとは、発つだけだ。

　ヴェインは窓の外へ目をやった。夜の街道が東の闇へ静かに伸びている。その先にまだ見ぬ国々と山脈と答えが、あるはずだった。

　フィオナが、寝台から、そっとヴェインの隣まで歩いてきた。まだ足元は、覚束ない。それでもその目はまっすぐ東を見ていた。

「明日、ね」

「ああ」

　夜が明ければ、この道を東へ。生まれ育った街を離れる朝はもうすぐそこまで来ていた。