42話 街を出る
夜明け前の藍色の空の下。ヴェインたち三人は街の外れの小屋を後にした。
フィオナは深く外套の頭巾をかぶっていた。その顔を街の誰かに見られるわけには、いかない。まだ本調子には遠い足取りをヴェインがそっと支える。アシュリンは二人の前を剣を提げて、先導した。
人里が近づくたび、フィオナは頭巾を深く下ろし、魔族特有の気配をできる限り抑えることになっていた。角も尻尾もない姿は遠目には旅の女にしか見えない。それでもヴェインは人の視線が彼女に向くたび、無意識に一歩前へ出てしまう。
街は、まだ眠っていた。人気のない通りに三人の足音だけが、低く響く。夜明け前の冷たい空気が頬を刺した。
門の手前まで来ると、二つの人影が、待っていた。ガーウィンとノラだった。
「こんな朝早くに見送りなんて、しなくていいと言ったろう」
ヴェインが言うと、ガーウィンは鼻を鳴らした。
「宿の従業員が黙って出ていくのを見過ごせるか」
その隣でノラが布に包んだものを差し出した。
「はい、これ。道中のお弁当です。パン屋の女将さんにも、手伝ってもらって、たくさん、作りました。三人分、あります」
「……ありがとう」
ヴェインが受け取るとノラは頭巾の奥のフィオナをちらりと見た。それから少し迷ってから、言った。
「あたし、難しいことはよく分かんないですけど。その人、ヴェインさんの大事な人、なんですよね。だったら、あたし、応援します。だから、ちゃんと三人とも無事で帰ってきてください」
フィオナが頭巾の奥で、小さく頭を下げた。
「……ありがとう。必ず、この人を連れて、帰るわ」
その声を聞いて、ノラは少しだけ目を丸くした。それから、にっこりと笑った。
ガーウィンはその様子を黙って見ていた。それから、ヴェインの肩を一度、ぐっと掴んだ。太い手のその力に言葉にならないものが、込もっていた。
「……行け。振り返るな、とは、言わん。だが、前を見て歩け」
「ああ」
門番の自警団が閂を外してくれた。あの魔物の夜に共に門の外を見つめた男だった。
「気をつけてな、ヴェイン。……お前がいないとこの街は、少し寂しくなる」
ヴェインは、頷いた。門が、軋みながら、開く。その向こうに白み始めた東の空とまっすぐに伸びる街道が、広がっていた。
三人は門を抜けた。
ヴェインは、一度だけ振り返った。生まれ育った街。宿の煙突から、朝の煙が、細く、立ち上り始めている。ノラが大きく手を振っていた。ガーウィンは腕を組んだまま、じっと見送っている。
ヴェインはその光景を目に焼きつけた。それから、前を向いた。
「行くぞ」
街道を東へ。しばらく歩き、街が後ろの丘に隠れて、見えなくなった頃。フィオナが外套の頭巾をそっと脱いだ。
朝の光がその白い顔を照らす。頬の赤みは、まだ薄い。だが、その目は生き生きと輝いていた。
「ひさしぶり。外の空気」
フィオナが大きく伸びをする。それから、物珍しそうにあたりを見回した。街道の脇に広がる、朝露の草原。遠くの名も知らぬ山並み。そのすべてが彼女には、新鮮らしかった。
「ねえ、ヴェイン。あの花、なんていう名前?」
「知らん」
「あっちの赤い鳥は?」
「知らん」
「もう。あなた、この辺にずっと住んでたんでしょう」
「住んでたが花や鳥の名前までいちいち、覚えてない」
前を歩くアシュリンが呆れたように口を挟んだ。
「二人とも。旅は、始まったばかりだぞ。今から、そう、はしゃいでいると日が暮れる前にくたびれる」
「アシュリンは、堅いなあ」
「堅いんじゃない。慣れてるんだ。旅というのは、そういうものだ」
フィオナがくすくすと笑う。ヴェインも、つられて、口の端を緩めた。
街道を荷馬車が、一台、追い抜いていった。御者が三人に軽く会釈をする。フィオナはそれにも目を丸くして、ぎこちなく、会釈を返した。
「今の人間、よね」
「ああ」
「私が、魔王だって、気づかなかった」
「頭巾を脱いでてもそう簡単には、分からんだろう。角も、尻尾も、ないんだから」
「失礼ね。魔王に角も尻尾も、ないわよ」
フィオナが、むくれる。前を歩くアシュリンが静かに笑ったのが背中越しに分かった。
「覚えておけ」
アシュリンが、言った。
「旅の間は、そうやって、余計な口をきかんことだ。魔王だの勇者だの。素性を悟られて、いいことは、一つもない。ただの旅の三人連れ。それで通す」
「はぁい」
フィオナが素直に頷く。その子供のような返事にヴェインは、また、笑いそうになった。
少し歩くと、フィオナの足が、鈍り始めた。まだ長くは、歩けない体だ。ヴェインがそれに気づいて、歩調を緩める。
「休むか」
「平気。まだ大丈夫」
「無理をするな。急ぐ旅でもない」
「急ぐ旅でしょう。間者に追われてるんだから」
フィオナが、悪戯っぽく、言い返す。ヴェインが答えに詰まると彼女は、また、楽しそうに笑った。弱っているはずなのにその笑顔だけは街にいた頃より、ずっと明るかった。
昼が近づいた頃、三人は、街道脇の大きな木の下で足を止めた。フィオナの体を休ませるためでもあった。
ノラの弁当を開ける。焼きたてのパンに干し肉、それに素朴な焼き菓子まで丁寧に包まれていた。
「わあ」
フィオナが目を輝かせた。
「これ、全部、あの子が?」
「ノラだ。世話焼きなんだ」
フィオナはパンを一口かじった。それからしばらく、もぐもぐと味わって、ふっと頬を緩めた。
「……おいしい」
その一言になぜか、しみじみとした響きが、あった。ヴェインはその横顔を黙って見ていた。
「アシュリンも、食べろ」
ヴェインがパンを差し出す。
「……ああ」
アシュリンは、素っ気なく受け取ったが一口食べるとその表情がわずかに和らいだ。
「悪くない、味だ」
「でしょう」
フィオナが我がことのように胸を張る。
「ノラの自慢の味なんだから」
木漏れ日の下、三人は、しばらく、黙ってパンを頬張った。鳥の声と風の音だけがあたりに満ちている。奇妙なほど、穏やかな旅の初日の昼だった。
「……なんだか、変な感じ」
フィオナがぽつりと言った。
「ずっと城の奥や、街の片隅で隠れて生きてきたのに。今、こんなに広い場所を堂々と歩いてる。あなたとアシュリンと一緒に」
「悪くないだろう」
「うん。……悪くない」
それから、フィオナは、少し、声を落とした。
「ねえ、ヴェイン。代償が、なくなったら。私たち、また、こんなふうにどこへでも、行けるのかな。誰にも隠れないで」
ヴェインは、少し、考えてから、答えた。
「行けるさ。そのために行くんだ」
フィオナはその答えを噛みしめるように頷いた。それから、東の空をまぶしそうに見上げた。
ヴェインも同じ空を見上げる。この街道の先がどこまで続いているのか。この目で見るのは初めてのことだった。
道はどこまでも、続いていた。まだ見ぬ宿場を抜け、国境を越え、東の山脈のそのさらに向こうへ。答えはその果てにあるはずだった。
「まずは次の街までだな」
アシュリンが、言った。
「日暮れまでに着けるといいが」
「次の街かあ」
フィオナが、また、目を輝かせる。
「ねえ、どんな街だと思う? どんな人が、いるのかな」
「さあな。……だが、旅先で良いことばかりが待っているとは、限らんぞ」
アシュリンが前を向いたまま、釘を刺す。
「アシュリンはほんとに堅いなあ」
フィオナが、噴き出した。ヴェインも、つられて、笑う。
昇り始めた朝日が三人の影を街道の上に長く、長く、伸ばしていた。
