魔王の隣人

２章 ～最強を分かち合って、二人で世界を生きていきます～

43話 旅籠の夜

　その日の夕暮れ、三人は次の街にたどり着いた。

　ヴェインたちの故郷よりもずっと大きな宿場町だった。街道が、四方から集まる、交わりの地。行き交う人の数も荷馬車の列も比べ物にならない。様々な訛りの言葉が通りに飛び交っている。

　フィオナは、頭巾の奥から、その光景を食い入るように見ていた。

「すごい。人がこんなにいっぱい」

「はぐれるなよ」

　ヴェインはそっと彼女の歩調に合わせた。まだ長く歩けば、息の上がる体だ。この人混みはフィオナには、応えるだろう。

　通りの両脇には様々な店が軒を連ねていた。見たこともない果物を山と積んだ屋台。鈍く光る刃物を並べた、鍛冶屋。派手な布を吊るした店。フィオナはその一つ一つに足を止めそうになってはヴェインにそっと袖を引かれた。

「見物じゃ、ないんだぞ。しゃんと歩け」

　アシュリンが呆れたように囁く。

「分かってるってば。ただ、見てるだけ」

　フィオナは名残惜しそうに屋台を振り返った。

「あそこにしよう」

　アシュリンが、通り沿いの一軒の旅籠を顎で示した。

「目立たず、安い。旅慣れた者が、選ぶ宿だ」

　旅籠の主人は、太った、無愛想な男だった。アシュリンが慣れた様子で宿賃を値切る。ヴェインはその後ろで感心して、見ていた。故郷の宿では値切られる側だったのに今は値切る側にいる。妙な気分だった。

　二階の狭い一室を二つ、借りた。

　部屋割りでフィオナが当然のようにヴェインの隣を指さした。

「私、こっちの部屋。ヴェインと一緒」

「……ほう」

　アシュリンが片眉を上げた。だが、それ以上は、からかわず、肩をすくめる。

「まあ、いい。旅では変に離れるより、そのほうが安全なこともある。何かあれば、壁を叩け」

　そう言って、剣士は隣の部屋へ消えていった。ヴェインは、少しばかり、複雑な気分になったが口には、出さなかった。

　荷を置くとフィオナが寝台にぽふりと腰を下ろした。

「ふかふか」

「城の寝台のほうが、上等だろう」

「そうだけど。……なんか、こっちのほうが、落ち着く」

　フィオナは寝台を両手でぽんぽんと叩いた。その無邪気な様子にヴェインは口の端を緩める。魔王領の城で独りきりで眠っていた頃の彼女をヴェインは、知らない。だが、今、目の前にいる彼女は旅籠の安い寝台を心から、面白がっていた。

「腹が、減ったな」

　アシュリンが剣を壁に立てかけながら、言った。

「下で何か、食おう。ただし」

　剣士はフィオナをじろりと見た。

「頭巾は、脱ぐな。口も、慎め。ここは故郷とは、違う」

「分かってるってば」

　フィオナは唇を尖らせた。

　一階の食堂は旅の者たちで賑わっていた。

　薪の爆ぜる音。酒の匂い。あちこちの卓から、笑い声と話し声が、上がっている。三人は隅の卓に腰を下ろした。運ばれてきたのは、具だくさんの熱い煮込みと黒いパン。素朴だが、旅の体には、しみる味だった。

　フィオナは匙を口に運ぶたびに目を細めた。

「おいしい。ねえ、これ、なんのお肉だと思う?」

「聞かないほうが、いい」

　アシュリンがそっけなく答えるとフィオナは匙を止めた。それから、こわごわとまた、口に運んだ。ヴェインは、思わず笑った。

　だが、その笑いは、長くは、続かなかった。

　隣の卓の旅商人らしき男たちの話し声がふと耳に飛び込んできたのだ。

「聞いたか。西の国境の街の話」

「ああ、あれか。魔王を退けた街だろう」

「それが、な。退けたどころか、匿ってたって話だ。街の連中が魔王と通じて、討伐の勇者まで寝返らせたと」

　ヴェインの手が匙を握ったまま、止まった。向かいのアシュリンもフィオナも動きを止めている。

「本部の審問官さまがじきじきに乗り出したそうだ。今、東の街道をしらみ潰しに当たってるらしい。なんでも魔王を連れた一行が東へ逃げたとかで」

「魔王を連れた、一行ねえ」

　男はげらげらと笑った。

「そんな、おとぎ話。どうせ、賞金目当ての法螺だろう」

「いや、それが、賞金が、本物らしいんだ。魔王と通じた者を報せた者には金貨で褒美が出ると。街道沿いの宿という宿に触れが、回ってる」

　ヴェインはゆっくりと視線だけを動かした。食堂の入り口の脇。壁に一枚の真新しい貼り紙が、あった。遠くて、文字までは、読めない。だが、それが何を報せる紙か、もう疑いようが、なかった。

　その貼り紙のあたりに屯していた、数人の男たちの視線がふとこちらへ流れた。頭巾を目深にかぶった女。腰に剣を佩いた、もう一人の女。旅の三人連れとしては、少しばかり、人目を引く取り合わせだった。

　アシュリンが何食わぬ顔で黒パンを割った。

「騒ぐな。飯を食え。ゆっくりな」

　その落ち着いた声にヴェインは匙を動かした。しばらくして、男たちの視線は、また、別の話題へと逸れていった。

　思ったより、ずっと速い。追手の網は自分たちが街を出るより前から、東へ伸びていたのだ。

「……食べ終わったら、部屋に戻るぞ」

　ヴェインが声を落として言うと、二人は、黙って頷いた。

　部屋に戻るとフィオナがそっと頭巾を脱いだ。その顔から、食堂でのはしゃいだ色は、消えていた。

「ごめんね」

「なんでフィオナが謝る」

「だって。私を匿ったせいであの街が、追われてる。あなたを旅に連れ出したのも、私。……こんなに大事になるなんて」

　フィオナは膝の上で、両手を握りしめた。

　ヴェインはその隣に腰を下ろした。しばらく、言葉を選んでから、口を開く。

「あの街を選んだのは、俺たちだ。フィオナ一人のせいじゃない。ガーウィンもノラも承知の上で、送り出してくれた」

「でも」

「それに」

　ヴェインは、フィオナの握りしめた手を見た。

「謝るくらいなら、早く、代償をなくそう。そうすれば、フィオナが隠れる必要もなくなる。追われる理由もいつかは、消える」

　フィオナは顔を上げた。その目に少しだけ力が、戻る。

「……そうね。うしろ、向いてても、仕方ないものね」

「ああ」

　フィオナはふっと肩の力を抜いた。それから少しだけ悪戯っぽく、ヴェインを見た。

「ねえ。さっきの煮込み、結局、なんのお肉だったのかな」

「だから、聞くなと言われただろう」

　ヴェインが呆れるとフィオナはくすりと笑った。ようやくいつもの彼女に戻っている。

　窓の外に宿場町の灯りが、揺れていた。無数の旅人たちの夜。そのどこかに自分たちを探す目も、混じっている。

　戸口の傍らでアシュリンが腕を組んで言った。

「夜明け前に発とう。審問官がこの町に腰を据える前にな。それと東の街道は、しばらく、避けたほうがいい」

「避ける?」

「まっすぐな街道ほど、見張りは、厚い。遠回りになるが、南の山越えの道を行く。人目は、少ない。……その代わり、楽な道ではないぞ」

　アシュリンは、そう言って、壁の剣を軽く叩いた。

「まあ、いつものことだ。旅先に楽な道などありはしない」

　フィオナがその言葉に小さく笑った。ヴェインも、つられて、口の端を緩める。追われる身の心細い夜。それでも、この変な三人でいる限り、なんとかなる気がした。

　東の空が白むまでには、まだ間がある。三人は、それぞれ、短い眠りに就いた。明日は、山越えの道が、待っている。