44話 山中の術者
クロトはもう三日もまともに眠っていなかった。
険しい山道をふらつく足で登りながら、若い魔族は恨めしそうに空を見上げた。魔王領を飛び出してきたのは、いいものの。地図もろくにない山越えの道が、これほどきついとは思わなかった。
「魔王様……いったい、どこまで行っちゃったんですか……」
独りごちる声に答える者は、いない。
クロトが魔王領を抜け出したのは半月ほど前のことだ。魔王フィオナが人間の街で力を損ない、答えを求めて東へ旅立った。その噂を聞いて、いても立っても、いられなくなった。留守を預かる、あの気難しいザガンの目を盗んで。
なぜ、そこまでするのか。理由は、単純だった。クロトにとって、フィオナはただの魔王ではない。まだ行き場のなかった幼い日。ひとりぼっちだった自分を拾い、術を学ばせてくれた。フィオナは、そういう相手だった。
だから、その恩人が弱っていると知って、じっとしてなどいられなかった。今こそ、恩を返すときだ。そう、勇んで飛び出したのは、良かったのだが。
「……お腹、すいたな」
クロトの意気込みは山に入って三日で見事にしぼんでいた。携えてきた食料は二日で尽き、道は迷いに迷った。魔族とはいえ、まだ若い彼にとって、単身の山越えは、いささか、無謀にすぎた。見つけた木の実を齧れば、渋くて飛び上がり、沢の水を飲めば、腹をこわしかけた。
「魔王様に会う前に僕、こんな山で野垂れ死ぬのかも……」
弱気な呟きが口をついて出る。
と、その時。背後の茂みがざわりと揺れた。
振り返ったクロトの喉が、引き攣った。岩陰から、ぬっと現れたのは山犬に似た、大きな魔物。だが、その体は、山犬の倍はある。飢えた眼がまっすぐクロトを捉えていた。
「ひっ……」
クロトは、後ずさった。だが、背後は、切り立った崖。逃げ場は、ない。
「お、落ち着け、僕。術者だろう。こういうときのために術を覚えたんだ」
震える手を前にかざす。呪を唱える。指先に魔力を集めて。
だが。
「あ、あれ?」
肝心の魔力が、うまく、練れない。疲労と恐怖で集中が散り散りになっている。指先で火花がぱちりと爆ぜただけ。術は無様に不発に終わった。
魔物が身を低くする。跳びかかる、構え。
「う、うわあああ!」
クロトが頭を抱えて、しゃがみ込んだ、その時だった。
銀色の光が、横合いから、走った。
アシュリンの剣だった。跳びかかろうとした魔物の鼻先を鋭い一閃が、掠める。魔物はたたらを踏んだ。すかさず、アシュリンが二の太刀を繰り出す。魔物は深追いを諦めたように身を翻し、山の奥へと逃げ去っていった。
あとには、しゃがみ込んだまま、震えている、若い魔族が、残された。
ヴェインは警戒を解かなかった。魔族。こんな山中になぜ、いる。ザガンの差し向けた者か。
「おい」
声をかけると若い魔族はびくりと顔を上げた。まだあどけなさの残る顔立ち。頭に小さな角。怯えた目がヴェインとその後ろのアシュリンを見て。それから、フィオナに留まった。
時が止まったように見えた。
若い魔族の目が、みるみる、見開かれていく。
「……ま」
声が、震えた。
「魔王、様?」
フィオナが頭巾をはらりと脱いだ。
「クロト。……あなた、どうして、こんなところにいるの」
「魔王様！！」
クロトは転がるようにフィオナへ駆け寄った。そして、その足元にがばりとひれ伏す。
「ああ、よかった！ご無事で！ 僕、ずっと探してて……こんな山の中まで来ちゃって……！」
ぼろぼろと涙をこぼしながら、まくし立てる若い魔族をフィオナは困ったようにけれど、どこか、嬉しそうに見下ろしていた。
「もういいから、顔を上げて。ひれ伏さないでって、いつも言ってるでしょう」
「で、でも魔王様の御前で、僕なんかが……！」
「クロト」
「はいっ」
フィオナが呆れたように溜め息をつく。その気の置けないやり取りにヴェインは、少し、意外な思いで二人を見た。魔王を前にして、これほど遠慮のない魔族を見るのは、初めてだった。
「クロト、と言ったな」
アシュリンが剣を鞘に収めながら、警戒の目で若い魔族を見た。
「魔王の手の者か。ザガンの差し金で来たのなら、悪いが、信じられん」
「ち、違います!」
クロトは、勢いよく、顔を上げた。
「僕は、ザガン様の命令なんかじゃ……! むしろ、逆です。あの人の目を盗んで抜け出してきたんです。魔王様が心配で」
フィオナの表情が、曇った。
「私の目を盗んでじゃなくて、ザガンの目を? クロト、魔王領は、今、どうなっているの」
クロトは涙を拭いながら、言った。
「……あまり良くないです。ザガン様、魔王様がいない間にどんどん、強引になってて。人間との和睦なんて、魔王様の気の迷いだった。魔族は本来の力を取り戻すべきだ、って。そういうことを口にする者も周りに増えてきて。僕、なんだか、こわくなって」
フィオナは唇を噛んだ。留守を託したときのあの暗いザガンの目が脳裏をよぎる。
「……そう」
彼女は、それだけ言って、しばらく、黙った。
ヴェインはその横顔を見た。今すぐ、引き返して、確かめたい。フィオナがそう思っていることは、痛いほど、伝わってきた。だが、彼女の体はまだ旅の半ばで答えを待っている。
「ザガンのことは俺たちが答えを見つけて戻ってからだ」
ヴェインが静かに言うと、フィオナは、小さく頷いた。すぐには割り切れない顔だったがそれでも今は前を向くしかないと分かっているようだった。
「クロト」
フィオナがしゃがんで若い魔族と目線を合わせた。
「魔王領のことは、気がかり。でも、今の私は、まずこの体をなんとかしないといけないの」
彼女は掻い摘んで話した。力の代償のこと。それを克服するために東の隠者を訪ねる旅の途中であること。聞き終えたクロトはぐっと拳を握りしめた。
「なら、僕も行きます!」
「クロト」
「術者として、お役に立てます！……さっきは、そのしくじりましたけど! ふ、普段はもっとやれるんですから!」
その必死な様子にヴェインはアシュリンと顔を見合わせた。アシュリンが、やれやれ、と、肩をすくめる。
「厄介事が一つ増えたな」
「聞こえてますよ、そこの剣の人!」
クロトがむきになる。フィオナがこらえきれずに噴き出した。久しぶりに聞く、心からの笑い声だった。
「ふふ。相変わらずね、あなたは」
フィオナが、笑いながら、クロトの頭にそっと手を置いた。角の付け根をくしゃりと撫でる。クロトがくすぐったそうに目を細めた。その仕草には、二人だけが知る、古い日々の匂いが、あった。
こうして、道連れは四人になった。
「魔王様、お荷物お持ちします！あっ、水も汲んできましょうか!」
「いいから、まず自分の足でしっかり歩け」
「はいっ！ ……あのところで、あなたは何者なんですか？さっきから、魔王様のすぐ隣にいますけど」
クロトがきょとんとヴェインを見上げた。
「隣人だ」
「隣人？」
「ああ。魔王の隣人だ」
その素っ気ない答えにクロトは首を傾げた。フィオナが後ろでくすくすと笑っている。
先を行くクロトのはしゃぐ背中をヴェインは、追いながらため息とも笑いともつかない、息を吐いた。山越えの道は、まだ半ばだ。だが賑やかになった一行の足取りは心なしか軽かった。
