魔王の隣人

２章 ～最強を分かち合って、二人で世界を生きていきます～

45話 崩れた橋

　山越えの道は思った以上に険しかった。

　クロトが道連れに加わってから、二日。一行は人目を避けて、南の山を東へ東へと分け入っていた。木々は次第にまばらになり、足元は剥き出しの岩肌へと変わっていく。

「はぁ……はぁ……。ま、魔王様、少し休みませんか。僕、もう足が」

「さっきから、あなたそればっかりね」

　フィオナが呆れたように振り返る。だが、その息も実のところ、上がっていた。まだ本調子には、程遠い体だ。ヴェインはそれに気づいて、皆に短い休みを告げた。

　岩陰に腰を下ろすとクロトがいそいそと手をかざした。指先に魔力を集め、呪を唱える。今度は、集中が、乱れなかった。手のひらの上に小さな火がぽっと灯る。

「見ましたか！ちゃんとできるんですよ、僕！」

「湯を沸かすくらいには役に立つな」

　アシュリンがそっけなく言うと、クロトはむっと頬を膨らませた。だが、その火で温めた白湯は冷えた体にじんわりとしみた。フィオナが両手で椀を包み、ほう、と、息を吐く。その横顔にヴェインは、少しだけ安心した。

「……さて」

　アシュリンが、立ち上がり、行く手を見据えた。

「問題は、あそこだ」

　一行の前に深い谷が口を開けていた。

　切り立った、岩の裂け目。底は霧に沈んで見えない。その谷を渡すように一本の吊り橋が、架かっていた。だが。

「……落ちてるね」

　フィオナが、呟いた。

　橋は半ばで崩れていた。腐った縄が、切れ、朽ちた板が谷底へ向かって、垂れ下がっている。かろうじて残った、こちら側の数歩の先は、もう何もない。虚空だった。向こう岸までは、大人が、五、六人、横に並べるほどの距離があった。

「迂回は、できるのか」

　ヴェインが問うとアシュリンは首を振った。

「この谷は南北に長い。回り込めば、何日、かかるか、分からん。追手のことを考えれば、日数は、かけたくない」

　しばらく、誰も口を開かなかった。谷を渡る風が、ひゅう、と、鳴る。

　ヴェインは、崩れた橋の先の向こう岸を見た。あの距離なら、力を使えば、越えられる。皆を一人ずつ、抱えて、跳べば。この足なら、造作もない。

　その考えが頭をよぎった瞬間、隣でフィオナが静かに言った。

「駄目よ、ヴェイン」

　ヴェインは彼女を見た。フィオナは崩れた橋ではなく、まっすぐヴェインの顔を見ていた。

「今、あなたが考えたこと。顔に書いてある。……駄目。力は、使わせない」

「だが、これが、一番、早い」

「早くても、駄目。あなたが一度力を使えば、私は、また、あの夜みたいになる。せっかく、ここまで戻ってきたのに。この旅の意味がなくなるでしょう」

　フィオナの声は、静かだったが、譲る気配は、なかった。ヴェインは口をつぐんだ。彼女の言うとおりだった。代償をなくすための旅で代償を支払っていては話にならない。

「……なら、どうする」

　ヴェインの問いに答えたのは意外にも、クロトだった。

「あ、あの！僕、やれるかも、しれません！」

　一同の視線が、集まる。クロトは、少し、たじろぎながらも崩れた橋を指さした。

「あの残ってる縄と板。あれを術で繋ぎ直して、補強するんです。魔力で朽ちた繊維を束ね直して、固める。……昔、魔王様に習った術です」

「それ、本当にできるのクロト」

　フィオナが身を乗り出す。クロトはごくりと唾を飲んだ。

「た、たぶん。でも、僕一人の魔力じゃ、あの長さは、届くか、どうか」

「なら、私が手順を教える。魔力の通し方は、私のほうが、知ってる。あなたが実際に術を組む。二人で、やりましょう」

　フィオナがクロトの隣に膝をついた。弱った体で大きな術は、使えない。だが、知識なら、彼女には、ある。かつて、この若い魔族に術を教えた、その手が、今、もう一度隣に添えられた。

「はい……はい！やります！」

　クロトの声に力が、戻った。

　術は、根気の要る作業だった。

　クロトが両手を崩れた橋へかざす。フィオナがその傍らで低く囁くように手順を導く。朽ちた縄の繊維が淡い光を帯び、一本、また一本とより合わさっていく。垂れ下がっていた板が、ぎしり、と、持ち上がり、元の位置へと戻っていった。

「そう。焦らないで。端から、順番に」

「は、はい……！うわ、ちょっと手が、震え……」

「大丈夫。私が、見てる」

　アシュリンは、その間、こちら側の縄の杭を打ち直し、渡った先で体を確保するための命綱を用意していた。誰も遊んではいなかった。それぞれができることをしていた。

　やがて、崩れていた橋は不格好ながらも向こう岸まで繋がった。クロトが額の汗を拭い、へなへなと座り込む。

「で、できた……」

「上出来だ」

　アシュリンが命綱をクロトの腰に結わえながら、言った。

「だが、油断は、するな。渡るまでが、仕事だ」

　一人ずつ、慎重に橋を渡る。アシュリンが、先頭。次にクロト。フィオナは、ヴェインが、後ろから、支えながら。

　橋の中ほど。フィオナの足が朽ちかけた一枚を踏んだ。

　ぱき、と、乾いた音。板が、割れ、彼女の体がぐらりと傾いだ。

「フィオナ！」

　ヴェインがその腕を掴む。同時に向こう岸のアシュリンが命綱をぐっと引き、クロトが術で割れた板の下に光の足場を咄嗟に差し込んだ。

　三方から、支えられて、フィオナの体は宙で止まった。

　四つの手が、それぞれの場所から、同時に一人を支えていた。

「……ありがと」

　フィオナが掠れた声で言った。ヴェインはその腕を離さないまま、ゆっくりと彼女を引き上げた。

　全員が向こう岸に渡り終えた頃には、日が、傾き始めていた。

　クロトは、疲れ果てて、大の字に寝転んでいる。フィオナがその隣に座り込み、労うようにその頭を撫でた。

「よくやったわ、クロト」

「えへへ……お役に立てました?」

「ええ。立派に」

「……最初に会ったときのあの無様な術は、なんだったんだ」

　アシュリンがぽつりと言う。

「あ、あれは、そのコンディションが悪かっただけです!」

　クロトが、跳ね起きた。だが、その顔はまんざらでもなさそうだった。

　ヴェインは、二人から、少し離れて、向こう岸ではなく、これから進む、東の方角を見た。

　そして、息を呑んだ。

　傾いた陽の光の中にそれは、あった。今まで越えてきた山々のそのはるか先。空の裾に青く霞んで連なる、巨大な山脈。今いる山が丘に見えるほどの途方もない、高さと広がり。

「アシュリン。あれが」

　ヴェインの声にアシュリンが隣に並んだ。剣士は目を細めて、遠い峰々を見やった。

「ああ。あれが、東の大山脈だろう。爺さんの言った、語り部がいるという、そのさらに向こうだ」

　道の脇に苔むした、古い石が、一つ、立っていた。誰かがいつの時代にか、置いた、道標らしい。表面に刻まれた文字は、風化して、ほとんど、読めない。だが、その矢印だけははっきりと東を指していた。

「まだ遠いな」

　ヴェインが、呟く。フィオナがいつのまにか、隣に来ていた。まだ足取りは、覚束ない。それでもその目は遠い山脈をまっすぐに見据えていた。

「でも、近づいてる。一歩ずつ」

　東の空に最初の星が、一つ、瞬き始めていた。