46話 語り部
その者たちが来ることをセネルは朝の風の匂いで知っていた。
大山脈の裾の裾。人がとうに捨てた、古い石の里にその庵はぽつんとあった。崩れかけた石垣に囲まれて、痩せた薬草の畑と傾いだ小屋。そこに途方もなく歳を経た者が、一人、住んでいた。
セネルは朝の畑の前にしゃがんでいた。小さく干からびて、性別も、種族も、判じかねる、老いた姿。だが、その目だけは若木の芽のように澄んでいた。
「ふむ。魔族が一人。人間が二人……いや」
セネルは、独りごちて、くすりと笑った。
「一人は人間の皮をかぶった、途方もない何か。もう一人は力を損ねた、王の器。おやおや。ずいぶんと賑やかな取り合わせが、来るものだ」
この石の里へ客が来るのは、何十年ぶりだろう。いや、何百年か。セネルは指を折って数えようとして、途中で、面倒になって、やめた。歳を数えるのをやめてから、もう久しい。
この庵の周りには時がゆるりと淀んでいた。木々の育ちも石の風化も外の世とは、速さが違う。ここでは百年が一夜のようであり、一夜が百年のようでもあった。セネルにとって、王朝の興亡も、種族の争いも庭先の草が芽吹いては枯れるのと大差は、なかった。
風がまた、匂いを運んでくる。近づいてくる、四つの気配。その一つ、王の器から漂う、綻びた力の匂いにセネルは目を細めた。
「代償を背負ってきたか。……哀れな。だが、面白い」
セネルは、よっこらせ、と、腰を上げた。客を迎える支度でもするとしよう。何しろ、あの者たちは遠い遠い昔にこの世から失われたはずの問いを抱えて、やってくるのだから。
その古い里にたどり着いたのは大山脈の麓を三日、彷徨った末のことだった。
人の気配はない。崩れた石垣。朽ちた家々。とうに打ち捨てられた集落らしかった。ヴェインたちは、警戒しながら、細い道を奥へと進んだ。
「な、なんですか、ここ……。出ますよ、絶対、出ますよ、こういうところ」
クロトがヴェインの背にぴったりと貼りついて、きょろきょろ、していた。
「出るって、何が」
「幽霊、とか！化け物、とか！」
「あなた、魔族でしょう。どちらかというと化け物側じゃ、ないの」
フィオナが呆れたように言う。だが、そのフィオナも三日の彷徨で足取りは、重かった。ヴェインは周囲を警戒しつつ、彼女の歩みに合わせる。アシュリンだけが剣の柄に手をかけ、静かに先頭を行った。
「本当にこんなところに人が、いるのか」
ヴェインが、呟いたその時、里の奥の一軒だけ、崩れていない庵の前に小さな影が、立っているのが、見えた。
老いた、隠者だった。子供ほどの背丈。皺深い顔からは、歳も、性別も、うかがい知れない。その隠者は四人が近づくのを逃げるでも驚くでもなく、ただ、にこにこと待っていた。
「よう来た、よう来た。遠かったろう」
しわがれた、けれど、どこか、飄々とした声だった。
「で、出たあっ！」
クロトがヴェインの背後で飛び上がった。
「馬鹿。ただの老人だ」
アシュリンが、低く言う。だが、その手は、まだ剣から、離れて、いなかった。ヴェインは足を止めた。
「あんた、この里の人か」
「里の者はとうの昔にいなくなった。残ったのは、わしくらいのものよ」
隠者はひょいと首を傾げた。
「して、旅の衆。何を探してござる。この道の果ての果てまで」
「……語り部を探してる」
ヴェインが慎重に言った。
「東の山脈の向こうに人でも魔族でもない、古い者がいる。力の理を知り尽くしている、と。その者に会いに来た」
隠者は、しばらく、きょとんとしていた。それから、腹を抱えて、けらけらと笑い出した。
「なんとなんと。それは、はるばる、御苦労なことよ」
「知っているのか」
「知っているとも。よくよく、知っておる。何しろ」
隠者は皺だらけの手で自分の胸をとん、と、叩いた。
「その語り部というのがわしのことじゃからな」
一同が息を呑んだ。クロトが素っ頓狂な声を上げる。
「え、ええっ!? こ、このおじいちゃんが?」
「おじいちゃん、とも、おばあちゃん、とも、言えぬがの。まあ、好きに呼ぶがよい。名はセネルという」
セネルは、そう言って、にんまりと笑った。その澄んだ目がゆっくりと四人を順になぞっていく。そして、フィオナの前で、止まった。
「ふむ。あんたが、今の魔王か。ずいぶんと若い。そして」
セネルの視線が、フィオナから、ヴェインへと移る。
「そちらの兄さん。人間のふりがうまいな。じゃが、わしの目はごまかせぬ。あんたの内に蜷局を巻いているもの。あれはとても人間の器に収まるものではない」
ヴェインの背に冷たいものが、走った。会って、いくらも経たぬうちに。この老いた隠者は、自分の力の正体もフィオナが魔王であることも、すべて見抜いていた。
セネルの目が今度はアシュリンへ流れた。
「そちらの女剣士は……ふむ。何か大きなものに背を向けて、迷いを断ち切った匂いが、する」
アシュリンの眉がぴくりと動いた。だが、何も言わなかった。
最後にセネルの視線はクロトで止まった。
「して、そちらの坊やは……うん。まあ、達者なのが、取り柄かの」
「な、なんですか、その雑な、扱いは！」
クロトが抗議の声を上げる。セネルがけらけらと笑った。それから、ふたたび、フィオナへと向き直る。
フィオナが、一歩、前に出た。
「セネル、と言ったわね。……あなたに聞きたいことが、あるの。私の力のこと。そして、力の代償のこと」
「代償、な」
セネルの顔から、笑みがすっと引いた。かわりに深い井戸の底のような、静けさがその目に宿る。
「魔王よ。あんた、その代償をなくしに来たのじゃろう。この兄さんが力を使うたび、あんたが、削られる。その理不尽を断ち切りに」
「……ええ。そうよ」
「哀れな」
セネルはゆっくりと首を振った。
「哀れな、そして、罪深い思い違いじゃ」
その言葉にヴェインは、思わず問い返した。
「思い違い、だと」
「あんたらは代償を断ち切るべき、呪いのように思うておる。じゃが」
セネルは庵の戸に手をかけた。軋みながら、戸が、開く。奥から、古い紙と香草の匂いが、流れ出した。
「その代償こそがもとは二人で分かち合うために生まれたものだと言うたら。あんたら、どんな顔をするかの」
フィオナの目が、大きく見開かれた。
「分かち合う……？ どういう、意味。この代償は私が一方的に削られるだけのものよ。分かち合うなんて、そんな」
「さて、な」
セネルは意味ありげに笑うだけでそれ以上は、答えなかった。開いた戸口へと背を向ける。
「立ち話も、なんじゃ。入るがよい。長い長い昔語りになるでな」
残された四人は顔を見合わせた。
「今の……どういう、意味なんでしょう」
クロトが小声で囁く。
「分からん。だが、あの爺さんは、知っている」
アシュリンが、答えた。
「それを聞きに来たんだろう」
フィオナは、しばらく、庵の戸口を見つめていた。それから、ヴェインを振り返る。
「行きましょう、ヴェイン。……確かめに」
ヴェインは、頷き、彼女に肩を貸した。四人は、一つずつ香草の匂いの立ちこめる、暗い戸口をくぐっていった。
