47話 双子の理
庵の中は外の寂れた景色が嘘のように息づいていた。
壁一面に古い書物と巻物が、積み上げられている。天井から吊るされた、無数の乾いた香草がゆらゆらと揺れていた。囲炉裏に小さな火が、燃えている。セネルはその火の傍らにちんまりと座り、ヴェインたちを手招きした。
「まあ、座れ。茶でも、淹れよう。話は、長くなる」
四人が囲炉裏を囲んで腰を下ろす。セネルが、古びた鉄瓶から、香りの高い茶を椀に注いで回った。フィオナはその椀を両手で受け取ったが口をつけることも忘れて、セネルを見つめていた。
「セネル。さっきの話。代償が分かち合うために生まれた、って」
「せかすな、せかすな」
セネルは茶を一口すすった。
「物事には、順序が、ある。まずはうんと昔の話から、始めねばならん。人間と魔族のはじまりの話じゃ」
セネルは囲炉裏の火を見つめながら、語り始めた。
遠い、遠い昔。まだ人間も、魔族も、分かれていなかった頃。この世の者は、みな、同じ一つの血から、生まれた、一族だった、という。
「一つ、ですか」
クロトが身を乗り出す。
「そうよ、坊や。人間も魔族ももとは、同じ。じゃがな、ある時。何がきっかけであったか。一つだった者たちは二つに分かたれた。片方は人間となり、片方は魔族となった」
セネルは皺だらけの指を二本、立てた。
「双子のようなものと、思えばよい。同じ血から、分かれた、二つ。本来なら、たがいの欠けたところを補い合う、間柄よ。分かち合うために分かたれた。それが、はじまりの姿じゃった」
ヴェインは、隣のフィオナを見た。フィオナもヴェインを見ている。
「じゃが」
セネルの声が、低く沈んだ。
時が流れ、双子の片割れたちは、たがいのはじまりを忘れていった。人間は魔族を恐れ。魔族は人間を疎んだ。境を引き、剣を向け合う。
「同じ血から、分かれた、双子でありながら。それを忘れ、憎み合うた。……これが、世の歪みの根じゃ。人間と魔族の争いはもとを正せば、身内の仲違いにすぎん」
「双子……」
フィオナが掠れた声で繰り返した。
「憎み合ってきた、私たちが」
クロトがぽつりと呟いた。
「そんな……僕たち、もともと同じだったなんて」
その素朴な声に囲炉裏の火がぱちりと応えた。
「……ばかばかしい」
それまで黙っていた、アシュリンが、低く呟いた。
「私はその仲違いのために剣を握ってきた。魔族を討つのが正義だと信じて」
セネルがその言葉に静かに目を細めた。
「じゃからこそ、あんたは剣を置いたのじゃろう。心のどこかでその正義を疑うたから」
アシュリンは、答えなかった。ただ、膝の上で、組んだ手に力が、こもった。
「さて」
セネルはフィオナへと向き直った。
「双子であればこそ。種族を越えて、できることが、ある。……たとえば。人間の子に魔族が己の命を分け与える、というような、な」
フィオナの肩がびくりと震えた。
「知っているの……?」
「あんたの内から、綻びた力が、匂うと、言うたろう。あれはあんたが誰かに命を分けた、匂いじゃ。瀕死の人間の子を。己の命を削って、な」
フィオナは、俯いた。ヴェインはその横顔を見た。あの雨の泉の日。フィオナがヴェインに命を分けたこと。それが、代償の始まりだと二人はとうに知っている。だが、セネルの口ぶりはそこにまだ続きがあることを告げていた。
「命を分かつ、というのは。本来、双方向の絆でな」
セネルは囲炉裏の火を見つめた。
「揮う者と受け止める者。二人で、たがいに引き受け合うて、初めて、釣り合う。片方が力を使えば、痛みは二人で、分かれる。それが、正しい、結び方じゃ。じゃが、魔王よ。あんたは」
「……与えることしかしなかった」
フィオナが消え入るような声で続けた。
「あの子を助けたい。それだけで。何も考えずにただ、一方的に命を注いだ」
「そうじゃ」
セネルは、頷いた。
「片方向にしか、結ばれておらん、絆。ゆえにその人間が分け与えられた力を使うたび。反動は行き場を失うて、与えた側のあんたのもとへ丸ごと雪崩れ込む。あんた一人が、削られ続ける。……それが、あんたの代償の正体よ」
「じゃあ、俺がずっと使ってきた力は」
ヴェインの声が、掠れた。
「フィオナの命だったのか。俺はそれを知らずに。街を守るたびにフィオナを削っていた」
「違うわ」
フィオナがすぐに首を振った。
「ヴェインに生きてほしかったから分けたの。ヴェインがその力で誰かを守れたのなら。私の命はちゃんと役に立ってた。……後悔なんて、一度もしてない」
その言葉にヴェインは唇を噛んだ。
フィオナは椀を握りしめたまま、俯いていた。その肩が、小さく震えている。ずっと一人で、背負ってきた。あの日、自分で選んだことの当然の報いだと思ってきた。
ヴェインは、その震える肩にそっと手を置いた。かける言葉は、見つからなかった。ただ、この人が一人で、負ってきたものの、本当の重さを今、はじめて、知った。
「なら」
ヴェインが口を開いた。声が、掠れていた。
「その絆を。片方向じゃなく、両方向に結び直せば」
「話が、早いのう、兄さん」
セネルが、頷いた。
「片方向の絆を双方向の対の絆に結び直す。さすれば、反動は二人で、分かち合う形に変わる。フィオナ一人が負うことはなくなる」
「ほ、本当ですか! なら、その術を教えてください! すぐにでも……!」
クロトが勢い込んで身を乗り出す。だが、セネルはそれには、答えず、ただ、静かにフィオナとヴェインを見ていた。
「それをしに来たのね。私たち」
フィオナが顔を上げた。その目に涙の跡が、あった。だが、声には、強さが、戻っている。
「代償をなくすんじゃなくて。二人で、分かち合う形に変えるために」
「そのとおりよ。じゃが」
だが、セネルはすぐには、頷き返さなかった。皺深い顔に深い影が、差す。
「知っておくがよい。これは術を一つ、覚えれば、済むような、話では、ない」
「どういうこと」
「分かち合う、とは。相手の痛みを我が身に引き受ける、ということじゃ。今日まであんた一人が、負うてきた、その苦しみの半分を。この兄さんが、これから、我が身で負う。……その覚悟が二人にあるかどうか」
セネルの静かな問いが、囲炉裏の火の爆ぜる音とともに庵に落ちた。
「そして、それを成すには、越えねばならぬ、試練が、ある。忘れられた、対結びの試練が、な」
その言葉に四人は息を詰めた。囲炉裏の火がゆらりと揺れ、四人の影を壁に大きく映し出す。
セネルは、それ以上は、語らず、ゆっくりと茶をすすった。試練の中身を問うても、今宵は、答える気は、ないらしい。
ヴェインはフィオナと静かに目を合わせた。彼女の目が、言っていた。それでも、進むしかない、と。
「やるわ。二人で」
フィオナが、小さくけれど、はっきりと言った。ヴェインは、頷いた。
囲炉裏の火がぱちりと爆ぜた。夜は、まだ深い。庵の外では、大山脈から吹き下ろす風が、低く鳴っていた。
