48話 痛みを分ける
一夜が、明けた。
庵の外に出ると大山脈の峰々が朝の光に白く、燃えていた。ヴェインたちはセネルを囲んで昨夜の続きを待っていた。忘れられた対結びの試練。それが、いったい何なのか。
「まあ、慌てるな」
セネルは朝の畑に水をやりながら、言った。
「試練と言うても剣を振るうわけでも山を登るわけでもない。器の中の話じゃ。二人の器のな」
セネルは水桶を置いた。皺深い顔がいつになく、真剣だった。
「対結びの儀。それが、試練の名じゃ。二人の内なる力をたがいに開く。揮い手と受け止め手。閉ざされていた絆をこじ開けて、力を双方向に流し合う」
「それで代償が分かち合えるようになるの?」
フィオナが、問う。セネルは、頷いた。
「なる。じゃが力を流し合うということは。相手の内にあるものが、そっくり、こちらへ流れ込む、ということじゃ。力だけでは、ない。その者が抱えてきた、いちばん深い痛みも、な」
囲炉裏の火の消えた朝の庵でその言葉は妙に重く、響いた。
「魔王よ。あんたが今日までたった一人で、負うてきた、その苦しみ。それが、この兄さんの内へ流れ込む。逆にこの兄さんが、隠して生きてきた、その孤独も。あんたの内へ流れ込む」
セネルの澄んだ目がヴェインとフィオナを順に見た。
「そのとき。もし、どちらかが流れ込んでくる相手の痛みに怯み、心を閉ざせば。行き場を失うた力は二人を内から、引き裂く。……命は、ない、と思え」
クロトがひゅっと息を呑んだ。
「そ、そんな、危ないこと……！ほ、他に方法はないんですか」
「ない」
セネルは、そっけなく、言った。
「痛みを分けるとはそういうことじゃ。安全に都合よく、荷だけ、軽くする。そんな、虫のいい話はこの世には、ない。相手の痛みを丸ごと我が身に引き受ける、覚悟。それがある者にしか、この儀は、通らぬ」
「セネル。一つ確かめさせて」
フィオナが静かに問うた。
「その儀でもしうまくいったとして。ヴェインは、これから、ずっと私の痛みを半分、負い続けるということ?」
「そうじゃ」
セネルは、頷いた。
「対とは、そういうものよ。片方だけが楽になる道はない。楽も苦も二人で、分ける。それが、本来の姿じゃ」
フィオナの顔が、曇った。
セネルは、立ち上がり、山の上を指さした。
「儀を行うのは、この上じゃ。峰の中腹に古い祠がある。人間と魔族が二つに分かたれた、いにしえの場所じゃ。……行くも、退くも、あんたら次第。じゃが、決めるなら、心を決めてから、来ることじゃ。半端な覚悟で来れば、死ぬだけでな」
そう言い残して、セネルは庵の奥へと引っ込んでしまった。
あとには、重い沈黙が、残された。
「……いい、爺さんぶって。とんでもない、綱渡りを押しつけてきたな」
アシュリンが腕を組み、低く呟いた。その声には、隠しきれない、案じる響きが、あった。
「ヴェイン様、魔王様。ほ、本当にやるんですか、そんな、命がけの……」
クロトがおろおろと二人を見比べる。ヴェインはすぐには、答えなかった。フィオナも、俯いたまま、何も、言わない。
アシュリンがそんな二人を見て、ふっと息を吐いた。
「……決めるのは、お前たちだ。私もクロトも口は出さん。ただ」
剣士は、めずらしく、声を和らげた。
「よく話し合え。二人で。こういうことは勢いで決めるものじゃない」
その言葉にフィオナがそっと顔を上げた。ヴェインと目が、合う。二人には、話さなければ、ならないことが、あった。
その日の午後。ヴェインは、一人、里の外れの湧き水のほとりにいた。
崩れた石垣の陰から、清水がこんこんと湧いている。故郷のあの泉を少しだけ思い出させる場所だった。
背後で草を踏む音がした。振り返らずとも、分かった。フィオナだった。
「隣、いい?」
二人きりになると、フィオナの声はいつものように砕けた。ヴェインの隣に腰を下ろす。しばらく、二人は黙って湧き水を見ていた。
「ヴェイン。あの儀、私は受けない」
フィオナが先に口を開いた。ヴェインは彼女を見た。
「私の痛みをあなたに流し込むなんて。そんなの、絶対に嫌。……私、ずっとあなたを代償から、守ってきたの。あなたが力を使えば、私が消耗する。それが嫌であなたに力を使わせないようにしてきた。なのに今度は、私のほうから、あなたに苦しみを背負わせるなんて。そんなの、逆でしょう」
その声は、震えていた。ヴェインは湧き水に目を落としたまま、静かに言った。
「なあ、フィオナ。逆なのは、フィオナのほうだ」
「え」
「俺はずっと見てきた。あんたが俺の力のせいで削られていくのを。あの魔物の夜。腕の中で、羽根みたいに軽くなった、フィオナを。俺は力を隠して、静かに生きてきた。誰にも迷惑をかけないように。一人で、抱えて、生きるのが当たり前だと思ってた」
ヴェインはフィオナを見た。
「けど、あんたと出会って。分かったんだ。一人で、抱えるのは、優しさじゃない。ただの逃げだった。あんたの苦しみを見て見ぬふりをして。自分だけ、無傷でいることを俺は、もう耐えられない」
「ヴェイン……」
「フィオナの痛みの半分をくれ。それが俺がここまで来た、理由だ」
フィオナの目にみるみる、涙が、盛り上がった。
「でも……でも、もし、私の痛みがあなたを壊したら。私、あなたまで失ったら」
「それにセネルは、言ってた。一度、分け合えば、これから、ずっとだって。あなたに一生、私の痛みを背負わせるなんて」
「重いもの上等だ」
ヴェインは静かにけれど、きっぱりと言った。
「一生、分けてくれるなら。こっちは、願ったり、だ」
「……もう」
フィオナが、泣き笑いの顔になった。
「壊れないさ。二人でなら」
ヴェインは、フィオナの震える手を握った。
「一人で、背負えば、潰れる重さも。二人で、持てば、半分だ。あんたがそれを俺に教えてくれたんだろう。……もう一人で、背負うな。俺にも、持たせてくれ」
フィオナは、しばらく、ヴェインの手を見つめていた。それから、こらえきれなくなったようにヴェインの肩に額を預けた。小さな肩が、震えている。ヴェインはその背にそっと手を回した。
「……ずるいよ、ヴェインは。いつも、そうやって、私の逃げ場をなくす」
「悪かったな」
「悪いと思ってないくせに」
フィオナが涙声で笑った。それから、顔を上げる。濡れた目がまっすぐヴェインを見た。
「分かった。……受けましょう、あの儀。二人で。ヴェインと一緒なら」
湧き水がこんこんと湧き続けている。二人の影が水面に寄り添って、映っていた。
ヴェインは東の空を仰いだ。峰の中腹。あの古い祠で明日、すべてが、決まる。怖くない、と言えば、嘘になる。だが、隣にこの人がいる。それだけで足は前へ踏み出せる気が、した。
「行くか。皆のところへ。……セネルに伝えないと」
「うん」
フィオナが涙を拭って、立ち上がる。差し出したヴェインの手を今度は、迷わず、握った。二人は里へと続く道を並んで歩き出した。明日の試練へ向けて。
