49話 対結びの儀
翌朝、一行は峰の中腹を目指して登った。
道は険しかった。クロトは、案の定、半分も行かぬうちに音を上げ、アシュリンに首根っこを掴まれて、引きずられるように登った。
「も、もう無理です……」
「弱音を吐く口が、動くうちは、まだ歩ける」
そんな、いつもの掛け合いも祠が近づくにつれ、自然と途絶えていった。あたりに張り詰めた静けさが、満ちていく。
道なき道を半日。息の切れる岩場を越えた先にそれは、あった。風化した、石造りの小さな祠。屋根はとうに崩れ、円く並んだ石柱だけが天を指している。中央に平たい祭壇の石。誰が置いたとも知れぬ、途方もなく古い場所だった。
「ここが人間と魔族の分かたれた場所じゃ」
セネルが祭壇に手を置いた。
「幾万の時を経て、まだ微かに力の残り香が、漂うておる。儀を行うには、うってつけよ」
クロトがそわそわとあたりを見回した。
「ぼ、僕たちは何をすれば」
「見ておれ。手出しは、無用じゃ。いや、してはならぬ。これは、この二人の儀じゃからな」
セネルはヴェインとフィオナを祭壇の両脇に立たせた。二人の間に古い石が、横たわる。
「手を重ねよ。祭壇の上で」
二人が石の上で、手を重ねる。フィオナの手は、冷たく、そして、微かに震えていた。ヴェインはその手をしっかりと握った。
「始めるぞ。よいか。何が流れ込んでこようと決して、手を離すな。目を逸らすな。相手のすべてを受け止めきる。……それだけじゃ」
セネルが低く古い言葉を唱え始めた。
祭壇の石が、淡く、光を帯びていく。
最初にそれを感じたのは、ヴェインだった。
重ねた手の触れ合った場所から。熱い、奔流のようなものが、流れ込んでくる。
フィオナの内側だった。
闇。
どこまでも、続く、冷たい闇だった。魔王の城の玉座。誰も隣にいない。額に触れた前の魔王の手。何も、教えられぬまま、押しつけられた、途方もない力とその重み。恐れ、崇め、けれど、決して、近づいてはこない、魔族たち。ただ、一人。ずっとずっと一人。
これが、フィオナの抱えてきたものか。
ヴェインの胸が、軋んだ。だが、それだけでは、なかった。闇のいちばん、奥。そこにあの泉の記憶が、あった。ヴェインと出会ってからの日々。力を使うたび、削られていく、体。それを隠して、笑っていた、彼女。あなたに力を使わせたくない。あなたにこの痛みを悟らせたくない。その痛切な、願い。
ヴェインは息を呑んだ。
この人はこんなにも深いところで、たった一人で、俺を守っていたのか。
同じ頃。フィオナの内へも、ヴェインのすべてが流れ込んでいた。
それは、静かな孤絶だった。
幼い頃から、周りとは違う力を持て余し。誰にも、言えず、ひたすらに隠して。人を傷つけないために力を封じ、目立たぬように息を殺して、生きてきた。宿屋の片隅で。優しくて、けれど、誰にも本当の自分を見せられない、深い深い孤独。
フィオナの目から、涙が、あふれた。
この人も、同じだったのだ。種族も立場も違うのに。二人とも力ゆえにたった一人で、生きてきた。
その時。祭壇の光が、ぐん、と、強まった。流れ込んでくる、痛みの奔流が二人の許容を超えて、膨れ上がる。
「く……!」
ヴェインの手が、一瞬、強張った。あまりに深いフィオナの孤独。それを丸ごと我が身に引き受ける。その重さに体が、軋み、悲鳴を上げる。逃げ出したい。この手を離してしまいたい。本能が、そう、叫んだ。
だが。
ヴェインは歯を食いしばった。
離すものか。
この痛みごとこの人を引き受けると決めたんだ。
同じ痛みをフィオナも、味わっていた。流れ込んでくる、ヴェインの底なしの孤独。それを我が身に受け止めた瞬間、フィオナの膝が、崩れかけた。この人にこれ以上、私の痛みまで背負わせて、いいのか。手を引きたい。とっさにそう、思った。
だが、フィオナも重ねた手に力を込めた。
もう一人には、させない。あなたも、私も。
光が渦を巻いた。
二人の手を中心に目もくらむ、白光が、噴き上がる。セネルの唱える言葉が、速く、高くなる。クロトが思わず目を覆った。アシュリンが剣の柄に手をかけたまま、微動だにせず、二人を見守っている。
白光の中で。
ヴェインとフィオナは、たがいの痛みのいちばん深い底で出会っていた。もうどちらの痛みが、どちらのものか、分からない。二つの孤独が、溶け合い、混じり合い、一つになっていく。
そして。
ふつり、と。
張り詰めていたものが、ほどけた。
白光が静かに収まっていく。あとに残ったのは、朝の澄んだ光と風の音だけ。
ヴェインはゆっくりと目を開けた。重ねた手のその下で。何かが、変わっていた。フィオナと自分の間に細いけれど、確かな光の糸のようなものが、通っている。そんな、感覚が、あった。
「……できた、のか」
答える代わりにセネルが、ふう、と、長い息を吐いた。
「見事じゃ。二人とも、よう、逃げなんだ」
石柱の陰でクロトがへなへなと座り込んだ。
「よ、よかったぁ……! 僕、心臓が止まるかと思いました」
アシュリンは、剣から、手を離した。長く詰めていた息をそっと吐く。だが、その口元は微かに緩んでいた。
その場でヴェインは、確かめてみた。
ほんの指先ほどの力を練る。かつてはこれだけでフィオナが、青ざめたものだった。
だが。
今度は、ヴェインの体の芯にもずしりと覚えのある、あの重い疲労感が、走った。フィオナの顔色はほとんど、変わらない。
代償が二人に分かれていた。
「……ほんとだ」
フィオナが自分の手を見つめて、呟いた。それから、くしゃりと顔を歪めて、笑う。
「痛いのね、これ。あなた、ずっと私にこんな思いを」
「お互い様だ」
ヴェインは、少しだけ笑った。もう彼女が一人で、青ざめることは、ない。使えば、二人で、痛む。それは痛みが増えたようでいて。その実、途方もなく、軽くなっていた。
フィオナがヴェインの胸にそっと額を預けた。ヴェインはその背に腕を回す。二人は、しばらく、そうして、いた。
だが、セネルは祭壇の傍らで遠い、西の空を見ていた。
「めでたし、と、言いたいところじゃがの」
その声にヴェインは顔を上げた。
「あんたら二人の絆は、結ばれた。じゃが、それは、大きな歪みのほんのひと結び目にすぎん。人間と魔族。分かたれ、憎み合うた、その大本の歪みは、まだそのままじゃ」
セネルの澄んだ目がヴェインを見た。
「二人で、痛みを分けられるようになったあんたらなら、いつか、その大本にも、手が、届くかもしれん。……もっとも、それは、この爺の見届けられる話では、なさそうじゃがな」
風が、西から、吹き上げてきた。その風に乗って、ヴェインの脳裏に遠い故郷のそして、フィオナの留守にした魔王領のことが、よぎった。
ヴェインはフィオナと目を合わせた。言葉は、なかった。それでも、二人の思いは、通じていた。
「帰ろう」
ヴェインが、言った。
「今度は、あの大本の歪みに向き合いに」
