50話 帰路
50話 帰路（修正）
石の里を発つ朝、セネルは庵の前で、四人を見送った。
「世話になったな」
ヴェインが言うと、老いた隠者はけらけらと笑った。
「なに退屈しのぎになったわ。何百年ぶりかの客じゃからな」
フィオナが、進み出て、深く頭を下げた。
「セネル。あなたのおかげで私たちは答えを見つけられた。この恩は」
「恩など、いらぬ」
セネルは皺だらけの手をひらひらと振った。
「じゃがな、魔王よ。一つ、覚えておけ。あんたら二人が、越えたものは、これから、世が越えねばならぬものの、雛型じゃ」
その言葉に一同が口をつぐんだ。
「人間と魔族。あの大本の歪みを解くにも、道は、同じよ。たがいの痛みを我が身に引き受ける。片方だけが楽になる道は、ない。……あんたらがあの祠でやってのけたことを。今度は、世の規模でやる。それが、できるかどうか、じゃ」
セネルはそこで、ふと西の空へ目を細めた。
「もっとも。悠長に構えている、暇は、なさそうじゃがな。あんたらが後ろに置いてきた嵐は、もう崩れ始めておる」
「嵐、って」
クロトが不安げに問う。だが、セネルはそれには、答えず、にんまりと笑うだけだった。
「さあ、行け。年寄りの長話は、縁起が悪い。……達者でな」
クロトが、ずび、と、洟を啜った。
「セネル様……! 僕、あなたのこと一生、忘れませんから!」
「一生、と言うてもな。お前さんの一生など、わしから見れば、瞬き、ほどのものよ」
「そ、そんな、身も蓋も、ない……!」
アシュリンは無言でセネルに一礼した。多くを語らぬ、その仕草に老いた隠者は満足げに頷いた。
「よい、剣士になった。……いや、よい、人にな」
アシュリンの眉が微かに動く。だが、彼女は、何も、言わなかった。
最後にセネルはヴェインの肩をぽん、と、叩いた。
「兄さん。あんたのその力。もう隠さんでも、よい。分かち合える、相手がすぐ隣におるのだからな」
ヴェインはその言葉を静かに胸に刻んだ。
四人は、幾度も、振り返りながら、石の里を後にした。庵の前の小さな影はいつまでもこちらを見送っていた。やがて、その姿が山の襞に隠れて、見えなくなる。
ヴェインは前を向いた。来た道を今度は西へ。故郷へと続く道を。
帰りの道のりは来たときより、幾分、軽く感じられた。
山を下りながら、ヴェインはふと隣を歩くフィオナを見た。あの祠以来、二人の間にはこれまでとは、違う、静けさが、あった。言葉にしなくとも、相手の心の在りかが、分かる。細い光の糸で繋がっているような、その感覚が今も確かにあった。
「なにじっと見てるの」
フィオナがこちらに気づいて、首を傾げる。二人きりのように砕けた、その声。だが、すぐ後ろでクロトが目を輝かせて、聞き耳を立てていた。
「な、なんですか、なんですか。魔王様とヴェイン様、なんだか、最近、雰囲気が」
「うるさい。前を見て、歩け」
ヴェインが、素っ気なく、言うと、クロトは、けらけら、笑った。
だが、フィオナは、ヴェインの袖をそっとつまんだ。
「隠さなくてもいいのに」
「何がだ」
「もう一人じゃ、ないってこと。ちゃんと顔に出てるわよ、あなた」
ヴェインは、答えなかった。ただ、袖をつままれたまま、歩いた。それが、答えだった。アシュリンが後ろでやれやれ、と、肩をすくめる。賑やかな一行の足取りが山道に響いていた。
途中、崩れた岩が道を塞いでいた。ヴェインはためらわずに手をかざす。かつてなら、フィオナを気遣って、避けた仕草だった。軽い力が岩を脇へ押しやる。フィオナの顔色は、変わらない。ただ、二人の間にあの覚えのある疲労だけが、等しく、分かたれて、流れた。
「……もう平気なんだな」
「うん。二人で、分ければ、これくらい、なんともない」
フィオナが、微笑む。ヴェインはそっと拳を握った。この力を隠さず、振るえる。それが、どれほど、心強いか、今、はじめて、知った。
だが、その束の間の和やかさは。ふもとの宿場町にたどり着いたところで、断ち切られた。
町は、異様な、空気に包まれていた。
通りには、慌ただしく、荷車を引いて、逃げ支度をする家族の姿。固く閉ざされた、店の戸。広場の壁には、真新しい討魔の布告が、貼り出され、その前に青い顔をした人だかりが、できていた。ヴェインは嫌な予感を覚えながら、人をかき分ける。そして、明かりの灯る、酒場の戸をくぐった。
中は旅の者たちでごった返していた。その誰もが、一つの話題で持ちきりだった。
「……聞いたか。とうとう、本部が大軍を出したそうだ」
「討魔の御旗を掲げてな。西の国境地帯へ進軍してるらしい。魔王と通じた、あの街を皮切りに魔族どもを根切りにするんだと」
「根切り、って……人間の街も、か」
「魔族に与した人間は同罪だとよ。討魔の軍に情けはないと言うぜ」
「おお、こわい。国境の連中は、とんだ、災難だな」
「もう戦は、避けられんだろうな。魔族と人間の大戦争だ」
ヴェインの足が、止まった。
国境地帯。あの街。
ガーウィンとノラが、暮らす、あの故郷が、討魔の大軍の進路の真ん中にあった。あの街の人々は魔王を匿った。討魔の軍にとってはそれだけで討つべき、理由になる。ノラのあの笑顔。ガーウィンの太い手。押しつけられた、餞別の革袋の重み。それが、今、砲火の真下に置かれようとしていた。
隣でフィオナの顔から、血の気が、引いていく。だが、彼女が怯えているのはそれだけでは、なかった。
「ヴェイン。人間が大軍を動かしたと、なれば」
フィオナの声が、震えた。
「ザガンは、黙っていない。あの子は、必ず、これを口実にする。魔族を守るためだと言って、先手を打つ。魔王領の軍を率いて」
「そ、そんな……! ザガン様が本気で戦を?」
クロトが、青ざめる。フィオナは硬い顔で頷いた。
「あの子はずっとその機会を待っていた。人間が先に牙を剥いた。あの子にとっては、これ以上の大義名分は、ない。……止められるのは、私、だけ」
二つの軍勢。人間の討魔の軍と魔族の報復の軍。そのどちらもが、今、同じ一点へ向かって、動き出そうとしていた。
かつて、一度、両軍が、睨み合った、あの国境の街へ。
「間に合うか」
ヴェインの問いにアシュリンが、鋭く、答えた。
「山越えで来た分、こちらのほうが、近い。今すぐ、発てば、軍が街に着くよりは、早い。……だが、ぎりぎりだ」
ヴェインはフィオナと目を合わせた。もう迷いは、なかった。祠で二人が、越えたもの。それを今度は、あの二つの軍の間で試すときが、来たのだ。
「ヴェイン」
フィオナが、言った。その声にもう震えは、なかった。
「今度は、私も、逃げない。魔王として、あの子の前に立つ。あなたと二人で」
「ああ」
「行くぞ」
四人は酒場を飛び出し、西へと駆け出した。傾きかけた陽が、故郷のある、その方角を赤く、染めている。まるですでにそこが燃えているかのように。四つの影はその赤い空へ向かって、ひたすらに駆けた。
