魔王の隣人

２章 ～最強を分かち合って、二人で世界を生きていきます～

51話 二つの軍

　三日、ほとんど、飲まず食わずで駆け通した。

　見慣れた、なだらかな丘を越えた、その瞬間。ヴェインの足が、凍りついた。

　故郷の街。その門前に広がる平原に黒々とした、人の群れが、蟠っていた。

　討魔の軍だった。整然と並んだ、槍の穂先が朝日を鈍く、照り返している。数百、いや、それ以上。掲げられた旗には本部の紋章と剣に貫かれた角。魔を討つ、という、あからさまな、意匠だった。

　街は、固く、門を閉ざしていた。低い城壁の上に自警団の松明が点々と灯っている。だが、その数はあまりにも心もとない。石ころで鉄の壁に立ち向かうような、絶望的な、対比だった。

「な、なんて、数……」

　クロトが声を震わせた。

「あんなの、街がひとたまりも、ない」

　アシュリンが剣の柄を握りしめ、低く唸った。

「本部は本気でこの街を見せしめにする気だ。魔王に与すれば、こうなる、と、世に知らしめるためにな」

「間に合った、のか」

　ヴェインが掠れた声で呟く。まだ街は、燃えていない。まだ始まっては、いない。だが、それも、時間の問題だった。

　軍の先頭に一人の男が、馬上から、街へ向かって、何かを叫んでいた。ヴェインはその顔に見覚えが、あった。

「あれは……あの夜、退いた、討伐軍の指揮官」

　あの夜、この街の前で、両軍が睨み合った末に兵を退いた男。あの屈辱を本部へ持ち帰り、より大きな軍を率いて、戻ってきたのだ。

「……開門せよ!」

　指揮官の怒声が平原に響き渡った。

「その街は魔王を匿い、討伐の勇者を寝返らせた、大逆の巣だ! 首謀者を引き渡し、門を開くならば、女子供の命だけは、助けよう! 拒むならば、この街は地図から消える!」

　街の門の上に大きな影が、進み出た。ヴェインはその姿を見て、息を呑んだ。

　ガーウィンだった。ギルド長が、たった一人、城壁の上に立ち、大軍を見下ろしていた。

「断る!」

　太い声が朝の空気を震わせた。

「この街は、誰も、引き渡さん! 匿ったのが罪だと言うなら、この街の全員が、罪人だ! 女子供諸共、消すというなら、消してみろ! だが、覚えておけ。理不尽に大軍で小さな街を踏み潰す。それが、貴様らの言う、正義かッ!」

　ヴェインの胸が、熱くなった。あの無愛想な男が。街を守るためにたった一人で、あの鉄の壁の前に立っている。

「……行くぞ」

　ヴェインは、駆け出した。フィオナも、アシュリンも、クロトも、続く。丘を駆け下り、軍の包囲の手薄な脇へと回り込む。

　北側の崩れかけた石垣。あの魔物の夜に獣たちがなだれ込もうとした、その隙間が、今は、味方だった。ヴェインはフィオナの手を引き、瓦礫の陰を縫って、走る。討魔の軍の目は正門の攻防に注がれていて、たった四人の影に気づく者は、いなかった。

　勝手知ったる、故郷の道だった。ヴェインたちは誰にも見咎められることなく、城壁の内へと滑り込んだ。

「ヴェインさん!?」

　城壁の内側に駆け込んだヴェインを真っ先に見つけたのは、ノラだった。

　水桶を抱えて、負傷者の手当てに走り回っていた彼女が目を真ん丸にして、立ち尽くす。それから、ぼろぼろと涙をこぼした。

「ほんとに……ほんとに帰ってきてくれたんですね! こんな、こんなときに!」

「約束したろう」

　ヴェインが言うと、ノラは袖で目元をぐいと拭った。

　城壁の内では街の男たちがありあわせの武器を握りしめ、女たちが、水や、布を運んでいた。誰の顔にも疲労と恐怖が滲んでいる。だが、逃げ出す者は、一人も、いなかった。この街の全員が腹を括っていた。

　城壁の上から、ガーウィンが、駆け下りてくる。ヴェインの姿を認めて、その厳めしい顔がくしゃりと歪んだ。

「ヴェイン……! 戻ったか。無茶をしおって」

「旦那こそ。無茶をしてるだろう。たった一人で、あんな啖呵を」

「ふん。ギルド長がな、街を守らんでどうする」

　ガーウィンは、そう言って、不器用に笑った。それから、その視線が、ヴェインの隣のフィオナに留まる。頭巾の下のその正体をギルド長はとうに知っていた。

「……あんたも、よく、戻ってきた。逃げてもよかったろうに」

　フィオナは静かに首を振った。

「この街を巻き込んだのは、私。逃げるわけには、いかないわ」

　ガーウィンは、しばらく、フィオナを見て、ふっと目元を緩めた。

「……ヴェインが、惚れるわけだ」

　フィオナの頬が微かに赤らむ。だが、その顔はすぐに険しく、なった。

「じゃが、ヴェイン。喜んでいる、暇はない。奴らは、本気だ。もうじきに攻めてくる。この城壁では、半刻も、持たん」

　その時だった。

　城壁の見張りが悲鳴のような声を上げた。

「て、敵襲! いや、違う……あ、あれは、魔族だ! 魔族の軍勢が、東から!」

　ヴェインたちは弾かれたように東の城壁へ走った。そして、見た。

　平原の東の果て。土煙を上げて、こちらへ迫ってくる、もう一つの黒い群れ。禍々しい、魔族の旗。その先頭に立つ、大柄な、影をフィオナは一目で見抜いた。

「ザガン……!」

　クロトが、絶句した。

「ザガン様……本当に軍を動かして……! そんな、そんなの、ってない……!」

　その声は悲鳴に近かった。かつて、仕え、慕った相手が。今、魔族そのものを破滅の縁へと導こうとしていた。

　西からは、人間の討魔の軍。東からは、魔族の報復の軍。そして、その真ん中に挟まれた、小さな故郷の街。

　かつて、一度、両軍が、睨み合った、この場所で。今、二つの軍勢が、正面から、ぶつかり合おうとしていた。数千の命が、この一日で失われる。人間と魔族の全面戦争の火蓋がまさに切られようとしていた。

　討魔の軍にも動揺が走ったのが遠目にも、分かった。前方の街だけでなく、背後にも、大軍。挟み撃ちの形に指揮官が、慌てて、隊列を組み直そうとしている。両軍の間の緊張が弓弦のように張り詰めていく。もう一刻の猶予も、なかった。

　ヴェインは、隣のフィオナを見た。フィオナはもう東の軍をまっすぐに見据えていた。その顔に恐れは、なかった。あるのは魔王としての覚悟だけ。

「ヴェイン」

　フィオナが静かに言った。

「行きましょう。私たちにしか、できないことをしに」

　ヴェインは、頷いた。

「ヴェイン」

　アシュリンが、呼び止めた。

「私も、行く」

「いや」

　ヴェインは首を振った。

「あんたとクロトは街を頼む。もし、俺たちが、しくじったら。……この街の人たちを逃がしてくれ」

　アシュリンは、しばらく、ヴェインを見ていた。それから静かに頷いた。

「……死ぬなよ」

「ああ」

　二人は、閉ざされた、正門へと歩き出す。二つの軍の狭間へ立つために。

　その背をアシュリンとクロトがガーウィンとノラが固唾を呑んで見送っていた。

　正門の閂にヴェインの手が、かかる。この門を開けば、もう後戻りは、できない。

　だが、ヴェインの心は凪いでいた。隣にフィオナがいる。二人でなら、越えられる。あの祠でそう、証明したのだから。

　重い門が、軋みながら、開いていく。朝の光が二人を正面から、照らし出した。