52話 狭間に立つ
開いた門から、ヴェインとフィオナは平原へと歩み出た。
閉ざされた城壁を背にして。西には、討魔の大軍。東には、魔族の軍勢。数千の視線がたった二人の人影に突き刺さった。
一歩、また一歩。二人の足音だけが静まり返った平原に響く。逃げ場のない、死地のまん中へ。だが、ヴェインの隣でフィオナの足取りは、少しも、乱れなかった。
平原のちょうど、真ん中。二つの軍の狭間に立って、フィオナは外套の頭巾を脱ぎ捨てた。
朝の光にその顔が、さらされる。
どよめきが両軍に走った。人間の兵の中には、あの夜、この街の前で、その姿を見た者も、いた。魔族の兵は言うまでもない。自分たちの王だった。
「魔王……! 魔王が、人間の街から、出てきたぞ!」
討魔軍の指揮官が馬上で、剣を抜き放った。
「見ろ! やはり、この街は魔王を匿っていた! 攻めよ! 魔王もろとも大逆の街を焼き払え!」
同時に東の魔族の軍からも、地鳴りのような、雄叫びが、上がる。その先頭で大柄な魔族が大剣を天へ掲げた。ザガンだった。
「魔王様を人間の手から、取り戻せ! 我らの力を思い知らせてやれ!」
二つの軍が同時に地を蹴った。
数千の足音が大地を揺るがす。西からと東からと。二つの鉄の奔流が狭間の二人を押し潰そうと殺到する。
ヴェインは、フィオナの前に一歩、出た。
もう隠す必要は、ない。
ヴェインは両手を左右へ広げた。西の軍へ。東の軍へ。内側の力を惜しみなく、解き放つ。
大地が、鳴動した。空が、軋み、風が二人を中心に逆巻く。
二つの軍の目の前に。見えない、力の壁が轟音とともにせり上がる。
押し寄せていた兵たちが次々と見えない壁に阻まれ、たたらを踏み、後ろへ弾き飛ばされた。前列が、崩れ、後列がそれに雪崩れ込む。突撃の勢いが、根こそぎ、殺がれる。
だが、ヴェインは一人として、傷つけては、いなかった。
ただ、圧した。数千の兵のそのことごとくが味わったのは痛みではない。恐怖だった。天災を目の当たりにしたような、逃れようのない、絶対的な、力の気配。人も、魔族も、区別なく。その圧倒的なものの前に膝をつき、あるいは武器を取り落とし、動けなく、なった。
平原が、静まり返る。
数千の軍勢がたった一人の男の放った力の前に蟻のように竦んでいた。討魔軍の指揮官が馬上で、蒼白になっている。かつて、この街の前で、たった二人に退かされた、あの記憶。あれはまぐれでは、なかった。この男の力は一軍をたやすく、薙ぎ払う。その事実を今、全軍が骨身に思い知った。
その静寂の真ん中で。
フィオナが口を開いた。魔王としての朗々とした声が、平原の隅々まで届いていく。
「聞きなさい。人間も魔族も両方とも」
二つの軍が息を呑む。
「あなたたちが、いま、殺し合おうとしている、その相手は。遠い昔に分かたれた、あなたたち自身の片割れよ」
ざわめきが、走った。
「人間と魔族はもとは、一つだった。支え合うために双子のように二つに分かたれた、片割れどうし。それが、私たちの始まり。あなたたちが、憎しみ合ってきた歴史は、ぜんぶ、身内の仲違いにすぎないの」
魔族の兵の中にも動きを止め、たがいに囁き交わす者が、現れ始めた。双子。片割れ。聞いたことも、ない話だった。だが、王が丸腰で死地に立って、命がけで語るその言葉には、嘘の匂いが、しなかった。
「世迷い言を!」
叫んだのは、討魔軍の指揮官だった。
「魔族の口車に乗せられるな! 奴らは、人類の敵だ! 昔から、そう、決まっている!」
「なら、これを見て」
フィオナは、隣のヴェインを見た。それから、ヴェインへそっと手を伸ばす。
「この人は、人間。私は、魔王。分かたれた、対の両方よ。私たちは一つの力を分かち合っている。この人が力を使えば、その痛みは私にも、流れる。私が担えば、この人も、担う。……敵同士のはずの人間と魔王が。こうして、痛みを分け合って、生きているの」
ヴェインはその手を握った。
二人の間にあの細い光の糸が、淡く、輝いた。それは両軍の兵からもはっきりと見えたはずだった。人間と魔王が一つの力で結ばれている。その動かぬ、証が。
討魔軍の兵たちの間に動揺が、広がった。掲げていた槍を下ろす者。となりの者と顔を見合わせる者。魔王と人間が手を取り合い、光で結ばれている。その光景は、彼らが、生まれてから、教え込まれてきた、何もかもと食い違っていた。
指揮官が攻撃を命じようと口を開きかけた。だが、その号令は、出て、こなかった。兵たちの動揺とあの力の壁。ここで、下手に命じれば、この軍そのものが、崩れる。それが、分かって、しまったのだ。
「できるのよ。憎み合わなくても。奪い合わなくても。……分かち合う、ことが」
平原に長い沈黙が、落ちた。
だが、その沈黙を切り裂いたのは、東からの絶叫だった。
「戯れ言を抜かすな!」
ザガンだった。大剣を握りしめ、その体を怒りに震わせながら、進み出てくる。
「魔王様! あなたは、欺かれておられる! 人間などと痛みを分け合うだと? そんなものはあなたを弱らせるためのまやかしだ! 魔族の誇りを捨てて、人間に尾を振れと言うのか!」
「ザガン」
「私は、認めん! 認めんぞ! この私が! 魔族を率いて、あなたをあの人間どもの手から、取り戻して、みせる!」
ザガンの目が、血走っていた。忠義と憎しみがその内で渦を巻き、行き場を失って、暴れている。
フィオナはそんなザガンへまっすぐに歩み寄った。ヴェインが、止める間も、なかった。丸腰で大剣を握る、荒ぶる魔族の目の前へ。
「ザガン。あなたが私を思ってくれているのは、分かってる。ずっとずっと分かってた」
フィオナの声は静かで優しかった。
「でもね。あなたが守ろうとしている、その誇りが。あなた自身をいちばん、苦しめてきたんじゃ、ない?」
ザガンの大剣を握る手がびくりと震えた。
「黙れ……」
ザガンの声が、掠れる。
「あなたに何が、分かる。誇りを奪われた魔族が。人間にどんな目で見られてきたか。虐げられ、追われ、根切りにされてきたか。……私はもうあの惨めさを二度と味わいたくない。ただ、それだけだ!」
「知ってるわ」
フィオナは静かに頷いた。
「その痛みも、憎しみも、ぜんぶ、知ってる。私も、魔王だもの。……でもね、ザガン。その痛みは力で消せるものじゃない。奪い返しても、殺し返しても、増えていくだけ。あなたが、いちばん、それを分かっているはずでしょう」
ザガンの憎しみのその奥に隠されていた、別の痛み。それにフィオナはまっすぐ手を伸ばしていた。
「剣を下ろして。ザガン。……お願い」
ザガンは、答えなかった。だが、その大剣の切っ先が。かすかに震えながら、迷うように下がり始めていた。
城壁の上で、クロトが祈るように両手を握りしめていた。ザガン様。どうか。声にならない、その言葉が、若い魔族の唇の上で、震えている。
両軍が固唾を呑んで見守る中。荒ぶる魔族の心が、今、大きく揺れていた。
