53話 剣を下ろす
ザガンの大剣の切っ先がじりじりと地面へ近づいていく。
その大柄な体が小刻みに震えていた。憎しみと忠義と。長いあいだ、その二つを原動力に生きてきた魔族が。今、たった一人の丸腰の王の前で、自分のいちばん底に隠してきたものと向き合わされていた。
「私は……私は、ただ」
ザガンの声が、掠れ、途切れる。
「あなたを守りたかった、だけだ。魔族を。もう二度とあの惨めさを味わわせたくなかった。それのどこが……間違って、いるというのだ」
「私はこの目で見てきた」
ザガンの声が、震えた。
「人間に焼かれた、魔族の里を。追い立てられ、殺された、同胞を。あの光景を忘れられる、ものか。……忘れて、たまるか」
その声は、いつしか、慟哭に変わっていた。憎しみという鎧のその下から、古い癒えぬ傷が、覗いていた。
「間違ってなんて、いないわ」
フィオナは静かに首を振った。
「守りたいと思う気持ちは、正しい。ただ、その方法を私たちはずっと間違えてきただけ。奪って、殺して、守ろうとして。そのたびに憎しみだけが、増えていった。……あなたも疲れたでしょう。もう」
ザガンの喉から、呻きとも嗚咽ともつかない、音が、漏れた。
次の瞬間。
がらん、と。乾いた音を立てて、大剣が、ザガンの手から、地面へ落ちた。
誇り高い魔族が、膝から、崩れ落ちる。両手を地について、肩を震わせた。その姿はもう敵ではなかった。ただ、長く、重すぎるものを背負い続けて、疲れ果てた、一人の魔族だった。
「ザガン様!」
城壁の上から、駆け下りてきた、小さな影があった。クロトだった。ザガンのもとへ転がるように走り寄る。
「ザガン様、もういいんです! もうじゅうぶん、戦ったじゃ、ないですか! 僕、ずっと心配で……!」
ザガンは駆け寄ってきた若い魔族を見て。それからふっと力の抜けた、顔で笑った。
「……お前か。逃げ出したと、思っていたが。魔王様を探しに行っていたのだな」
「は、はい……!」
「莫迦者が。……無事で何よりだ」
その不器用な言葉にクロトの目から、涙が、あふれた。
王が剣を下ろし、膝をついた。それを見て、東の魔族の軍にも、変化が、広がっていく。掲げていた武器を下ろす者。地に片膝をつく者。誰もが戦意を失っていた。魔族の報復の軍は、ただの一撃も、繰り出さないまま、その牙を収めていった。
フィオナは膝をついた、ザガンの傍らにしゃがんだ。そして、その大きな背にそっと手を置く。
「ザガン。魔王領を任せられるのは、やっぱり、あなただけ。……今度は、憎しみじゃない、守り方を。私と一緒に探してくれる?」
ザガンは、しばらく、俯いていた。それから、震える声で絞り出した。
「……この老いぼれに。まだ務まり、ますか」
「あなたにしか、できないわ」
ザガンの伏せた目から、一筋、涙が、落ちて、乾いた地面に小さな染みを作った。
残ったのは、西の討魔の軍だった。
ヴェインはそちらへ向き直った。討魔軍の指揮官が馬上で、蒼白な顔をしていた。攻めるべき、魔族は矛を収め。頼みの自軍はあの力を目にして、浮足立っている。彼には、もう振るうべき、戦が、なかった。
「指揮官殿」
ヴェインは静かにしかし、平原の隅々まで届く声で言った。
「見ての通りだ。魔族は、退いた。ここにもう戦う理由は、ない。……兵を引いてくれ。誰も死なせずに済む道が、まだ残っている」
「黙れ……!」
指揮官が剣を握りしめた。だが、その声にはもう先ほどまでの勢いは、なかった。
「魔王を匿った街を見逃せと言うのか。この私が。本部になんと報告すれば……!」
「事実をそのまま、報告すればいい」
ヴェインは、言った。
「魔王が人間と手を取り、全面戦争を食い止めた、と。あんたが無益な殺し合いを避けた、賢明な指揮官だった、と。……それは、恥じゃない。むしろ、誇っていい」
指揮官は、しばらく、ヴェインを睨んでいた。だが、周りの兵たちはもう戦う目をしていなかった。
事実、前列の若い兵の一人はすでに槍を取り落とし、呆然と狭間の二人を見つめていた。その隣の兵も。また、その隣も。魔王と人間が手を取り合う姿は、末端の兵の心にまで静かに染み込んでいた。ここで、突撃を命じたところで、従う者が、どれだけ、いるか。指揮官にも、それは、分かっていた。
「……覚えて、おけ」
指揮官は絞り出すように言った。
「今日のところは、退く。だが、本部がこれで諦めると思うな。人間と魔族が手を組むなど。世が、認めはしない。……この歪みはそう簡単には、消えん」
「ああ。分かってる」
ヴェインは、頷いた。
「だが、今日、ここで。ほんの少しだけ変わった。それでいい。……最初の一歩だ」
指揮官は、それ以上は、何も、言わなかった。馬首を返し、退却の号令を上げる。整然と並んでいた討魔の軍がゆっくりと西へ退いていった。
二つの軍勢が、去っていく。狭間に立っていた二人を残して。平原に朝の静けさが、戻ってきた。
全面戦争は、起こらなかった。
ヴェインは大きく息を吐いた。張り詰めていたものが、体から、抜けていく。隣を見ると、フィオナが、ふらり、と、傾いだ。とっさに支える。丸腰で二つの軍の前に立ち続けた、その緊張が今ごろになって、どっと押し寄せてきたらしい。
「……本当は、立ってられないくらい、怖かったくせに」
「ばれてた?」
フィオナが、力なく、笑った。ヴェインはその体をしっかりと支えた。
城壁の門が、開いた。
わっと街の人々が、駆け出してくる。ガーウィンも、ノラも、アシュリンも。助かった。誰も死なずに済んだのだ。歓声と涙が平原にあふれた。
ノラがヴェインに体当たりするように抱きついて、わあわあと泣いた。
「もう! 心配、させないでくださいよ! あんな大軍の真ん中に出ていくなんて!」
「悪かった」
ガーウィンがその隣で鼻を啜っている。あの強面のギルド長が、はばかりもなく、太い指で目元を拭っていた。
アシュリンは剣を鞘に収め、ヴェインの肩を軽く叩いた。
「よく、やった。……お前たち、二人で、な」
その言葉にヴェインはフィオナと顔を見合わせて、笑った。
その喧騒の真ん中で。ヴェインは、あらためて、隣のフィオナを見た。
フィオナは疲れきった顔でけれど、晴れやかに笑っていた。
「……終わった、のか」
ヴェインが問うとフィオナは首を横に振った。
「ううん。始まった、の」
彼女は地に膝をつく、ザガンと。それを支えるクロトと。歓声を上げる、人間たちを。ゆっくりと見渡した。
「人間と魔族が、分かり合うのは、これから。きっとうんと長い道のり。……でも、今日、そのいちばん最初の一歩を踏み出せた」
「なら、その二歩目も」
ヴェインが、言った。
「一緒に踏み出すか」
フィオナがこちらを見て、頷いた。
朝の光が平原に満ちていく。憎しみに二分されていた世界に今、細いけれど、確かな光の筋が差し込んでいた。
ヴェインはフィオナの手を握った。この先の長い道のりも。二人でなら、きっと歩いていける。そんな、確信が、あった。
