54話 帰る場所
あの日から、半年が過ぎた。
街はすっかりいつもの日常を取り戻していた。市場の喧騒。宿の厨房から漂う、パンの匂い。討魔の大軍が押し寄せたことなど、嘘のように穏やかな朝が、今日も続いている。
ヴェインは宿の前で、箒を動かしていた。半年前と変わらぬ、いつもの仕事。だが、一つだけ、変わったことが、あった。
「ヴェイン。はい、これ。表の洗濯物、乾いたわよ」
籠を抱えて、勝手口から、出てきたのは、フィオナだった。魔王が、宿屋の前掛けを締めて、洗濯物を畳んでいる。その光景を街の誰ももう奇妙とは、思わなかった。あの日、二つの軍の間に立ったフィオナを街の人々は恐れるのではなく、受け入れていた。
「魔王に洗濯物を畳ませて。罰当たりじゃ、ないのか」
「あら、いいのよ。こういうの、けっこう、好きなの。城にいた頃は、やらせてもらえなかったから」
フィオナは、そう言って、楽しそうに笑った。魔王領には、時折、戻る。だが、今の彼女の暮らしの真ん中は、この小さな宿にあった。
通りがかった、パン屋の女将がフィオナに気さくに声をかけていく。
「フィオナちゃん、精が出るねえ。これ、焼きたて。味見しな」
「わあ、ありがとう、女将さん」
魔王が、フィオナちゃん、と、呼ばれている。ヴェインはその光景にこみ上げるものを感じながら、また、箒を動かした。
「あー! 魔王様、ずるいです! 俺の分の洗濯物まで畳んでくれてる!」
厨房から、ノラが、飛び出してくる。
「ヴェインさんもヴェインさんですよ! 魔王様に甘えて、ばっかり!」
「甘えてるのは、そっちだろう」
「なっ……! あたしは労働です! 正当な!」
三人の賑やかな声が朝の通りに響く。ガーウィンが、奥から、うるさいぞ、と、野太い声を飛ばした。だが、その声も、どこか、笑っている。
半年前と同じ、宿屋の朝。けれど、その賑やかな輪の中に魔王が当たり前のようにいる。それが、今のこの街の日常だった。
昼過ぎ。街の外れの広場から、剣戟の音が、聞こえてくる。
アシュリンだった。あの戦のあと彼女はこの街に留まることを選んだ。今では、自警団の若者たちに剣を教えている。討伐の勇者だった女が、小さな街の守り手になった。無愛想な、その顔は、けれど、以前より、いくらか、穏やかになったようだった。
時折、街に立ち寄る、旅の魔族を追い返さずに宿へ案内することもあるという。人間と魔族が同じ卓を囲む。そんな光景もこの街では、少しずつ、珍しく、なくなっていた。
ただ、セドリックの行方だけは、まだ分かっていない。けれどアシュリンはもうその名を喪失だけのものとして抱えてはいなかった。いつか必ず確かめに行く。そのためにも今はこの街で剣を教えている。
「アシュリンさーん! お客さんです!」
ノラの声にアシュリンが、振り返る。街道の方から、小柄な影が飛び跳ねるように駆けてくるのが、見えた。
「魔王様ー! ただいま、戻りましたー!」
クロトだった。魔王領とこの街の間を行ったり来たり。ザガンの伝言をフィオナに届け、フィオナの言葉をザガンに持ち帰る。二つの世界を繋ぐ、忙しい役目をこの若い術者はいつのまにか、引き受けていた。
「おかえり、クロト。ザガンは、元気だった?」
「はい! ザガン様、相変わらず、しかめっ面ですけど。この前、初めて、人間の商人と交易の話をしたそうです。……なんだか、やりにくそうにしてましたけど」
その報告にフィオナがくすりと笑った。
「そう。……あの子も、少しずつ、ね」
クロトは、それから、思い出したように付け加えた。
「あ、それと。ザガン様から、伝言です。『魔王様によろしく。それとあの人間にはまだ借りを返しておらんと伝えろ』……だ、そうです」
「ふふ。ザガンらしい」
フィオナが、笑う。ヴェインは肩をすくめた。あの魔族とのわだかまりがすっかり消えるには、まだ少し、時間が、かかりそうだった。だが、それでも、いい。時間なら、これから、いくらでも、ある。
クロトは、それから、懐から、一通の古びた紙を取り出した。
「あ、そうだ。これ。途中の宿場町で旅の人から、預かってきました。東の山のほうから、巡り巡って、届いた手紙だ、って」
ヴェインはそれを受け取った。差出人の名は、なかった。だが、その飄々とした、達筆を見た瞬間、誰のものか、分かった。
セネルだった。
短い一文だけが、記されていた。
「二歩目は、踏み出せたかの」
ヴェインは、思わず笑った。あの老いた語り部は遠い山の庵で今も飄々と世の巡りを眺めているのだろう。
その夜。ヴェインはフィオナと二人で、いつもの泉に来ていた。
もうこっそり、抜け出す必要は、ない。だが、この場所は二人にとって、特別だった。すべてが、始まった場所。約束を交わした場所。
いつか、力の代償をなくす方法を二人で、探そう。あの夜、この泉のほとりで交わした約束。それは長い旅の果てにたしかに果たされた。
「ねえ、ヴェイン。見てて」
フィオナが水面に手をかざした。指先に魔力が、集まり、水の上に小さな光の花が、いくつも、咲いては、消える。かつて、羽虫一匹で青ざめていた、その手が。今はこんなにも鮮やかに力を操っていた。
「戻ったんだな。あんたの力」
「うん。ぜんぶ、あなたのおかげ」
「二人のおかげだ」
ヴェインは、そう言って、自分の手のひらに小さな光を灯してみせた。かつては、決して、人前で、使えなかった力。今は、隠す必要も、恐れる必要も、ない。使えば、二人で、痛みを分ける。ただ、それだけのことだった。
フィオナが、ヴェインの肩に頭を預けた。
「セネルが言ってたこと覚えてる? 人間と魔族が分かり合うのはうんと長い道のりだって」
「ああ」
「本部は、まだ諦めてない。街を探る目も、なくなったわけじゃない。魔王領にもあなたを快く思わない魔族は、まだいる。……道はこれからもきっと平坦じゃ、ない」
フィオナはそこで、言葉を切った。それから、顔を上げて、ヴェインを見た。その目は、少しも、暗くなかった。
「でもね。私、こわくないの。今は」
「なんでだ」
「隣にあなたが、いるから」
ヴェインはその言葉を聞いて、静かに頷いた。一人で、背負っていた頃には、想像も、できなかった。誰かと痛みを分けること。誰かと並んで長い道を歩くこと。それが、どれほど、心強いか。
「ねえ、ヴェイン」
「なんだ」
「あの日、あなたが街の片隅で力を隠して、生きて、いなかったら。私たち、たぶん、出会えて、なかった」
「そうだな」
「だから、私。あなたのその臆病だったところも。けっこう、好きよ」
「余計な、お世話だ」
フィオナが、くすくす、笑った。
水面に二つの影が、寄り添って、映っている。人間の男と魔王。決して、交わるはずのなかった二人が。今、こうして、同じ場所に帰り着いていた。
「なあ、フィオナ」
「なに?」
「腹が、減ったな。帰るか」
「もう。せっかく、いい雰囲気だったのに」
フィオナが、噴き出して、ヴェインの腕を軽く叩いた。それから、立ち上がり、差し出されたヴェインの手を握る。
二人は泉に背を向け、街の灯りへと歩き出した。あの小さな宿へ。二人の帰る場所へ。
夜風が、優しく、二人の背を押していた。この先にどんな道が待っていようとも。もうどちらも一人では、なかった。
