55話 忍び寄る噂
朝の厨房から、味噌のような匂いが漂ってくる。ノラが考案した新しいスープが、今日の朝食らしい。
「ヴェイン、味見して。今日のはちょっと自信あるの」
フィオナが、湯気の立つ椀を差し出してくる。エプロン姿の魔王が、宿の厨房で堂々とスプーンを構えている光景に、ヴェインはいまだに時々くすぐったい気持ちになる。だがもう、それを不思議に思う街の者はいない。
「悪くない」
「悪くない、じゃなくて。もっとちゃんと言って」
「うまい。これでいいか」
「素直じゃないんだから」
フィオナが笑いながら、椀をもう一つ用意する。あの祠での儀式から、季節がいくつか巡った。ヴェインが力を使っても、以前のようにフィオナの顔から血の気が引くことはない。二人で分け合う痛みは、もう見慣れた日常の一部だった。
「今日はノラ、休みだったな」
「うん。女将さんと市場に行くって、はりきってた」
街はすっかり平穏を取り戻していた。討魔の軍が退いてから、目立った動きはない。魔王領との境も、少しずつ交流が生まれ始めている。ザガンが人間の商人と交易の話をしたという便りも、クロトから届いていた。
朝食を終えたヴェインは、いつものように宿の前を掃き始めた。箒を動かす手つきに、迷いはない。半年前とは、少し違う朝だった。以前なら、この時間はまだ、街の誰にも正体を知られていないフィオナが、こっそり裏口から出入りする時間帯だった。今は違う。彼女は堂々と表を歩き、パン屋の女将と世間話をし、市場の値切りにまで参加している。
「おはようございます、ヴェインさん」
通りがかった武具屋の店主が、気さくに声をかけてくる。以前は遠巻きにされることもあった魔王の連れ合いという立場に、今では誰も、特別な緊張を見せない。それが何より、この街の平和の証だった。
そんな穏やかな朝に、宿の戸を叩く音が響いた。
「ヴェインさん、いますか」
顔を出したのは、自警団の若い男だった。息を切らして、何かを急いで伝えたそうにしている。
「街道の方から、旅の商人が。ちょっと、様子が変だって言うんです」
「変?」
「はい。あの、国境の街の一件について。妙な噂が、広まってるらしくて」
ヴェインとフィオナは、顔を見合わせた。あの一件とは、もちろん、あの平原での対峙のことだ。
昼過ぎ、街の広場に、その商人がいた。疲れた顔で、荷を降ろしている。ヴェインが声をかけると、男は周囲を気にしながら、声を落として話し始めた。
「いや、実はね。隣の州の方じゃ、もう随分と違う話になっちまってるんですよ」
「違う話?」
「魔王が、人間の街を人質に取って、討魔の軍を退かせた。そういう筋書きで、広まってるんです。あの平原にいたのが、まさか自分から出て行った魔王だったなんて話は、誰も知らない。ただ、魔王が街を脅して、軍を退けさせた。それだけが、伝わってる」
フィオナの表情が、こわばった。
「そんな。私は、脅してなんか」
「分かってます、分かってますよ」
商人は、慌てて手を振った。
「あっしは、あの日、たまたま近くの村にいたんでね。噂とは違うって、知ってます。でもね、フィオナさん。噂ってのは、真実かどうかより、誰が広めたいかで、形が決まっちまうもんなんですよ」
商人は、荷の紐を結び直しながら、続けた。
「隣の州じゃもう、酒場の与太話どころか、教会の説教でもその筋で語られてるって聞きました。魔族は油断ならない、次はもっと大きな街が狙われるかもしれない、なんて。……あっしみたいな一介の商人が口を挟める話じゃ、ないんですけどね」
「教会でも……」
フィオナが、呟くように言った。教会という言葉に、その表情が、わずかに翳る。
その言葉に、ヴェインは胸の奥で、何かが冷たく固まるのを感じた。
その夜、二人は泉のほとりで、商人から聞いた話を、あらためて確かめ合っていた。
「誰が、こんな噂を流してるんだろう」
ヴェインが、水面を見つめながら言うと、フィオナは、少し考えてから答えた。
「本部か、それに近い誰か。私たちの決着を、都合よく書き換えたい人たちが、いるんだと思う」
「都合よく?」
「戦争が起きなかったこと自体が、困る人たちがいるってこと。討魔って名目が続く限り、儲かる仕組みが、あちこちにあるんでしょう。私たちが、二つの軍を止めた。それだけじゃ終わらせたくない人が、必ずいる」
フィオナの声には、諦めに似た、けれど鋭い響きがあった。ヴェインは、彼女の横顔を見て、ふと思う。この人は、いつも、自分よりずっと先を見ている。
「なあ、フィオナ」
「なに」
「もし、また誰かが、あの街を狙うようなことがあったら」
「今度も、二人で止める」
フィオナが、迷わずに答えた。ヴェインは、頷いた。それだけで、十分だった。
その帰り道、街道の外れで、ヴェインたちは、思わぬものに出くわした。
街道を塞ぐように、崖崩れが起きていた。大きな岩が、幾つも折り重なって、道を完全に埋めている。近くには、荷馬車を止めた旅の一行が、途方に暮れて立ち尽くしていた。
「これは、ひどいな」
ヴェインが呟くと、旅人の一人が、こちらに気づいて駆け寄ってきた。
「あの、すみません。この先の村に、急ぎの届け物があって。でも、これじゃ、迂回するだけで丸一日はかかっちまう」
「丸一日か」
ヴェインは、岩の山を見上げた。以前なら、ここで力を使うことを、まず躊躇っただろう。フィオナの消耗を思えば、少しでも軽く済ませる方法を、真っ先に探したはずだ。
だが、今は違う。
「フィオナ」
「うん」
短いやり取りだけで、二人には十分だった。ヴェインは、岩の山に向かって、手をかざす。
もう、加減する必要はない。
解き放った力が、目に見えない奔流となって、岩の山を叩いた。次の瞬間、幾つもの巨岩が、まるで軽い木の実であるかのように、宙へ跳ね上がり、街道の外側へと弾き飛ばされていく。轟音が響き渡り、土煙が高く舞い上がった。
旅人たちが、悲鳴にも似た声を上げて、後ずさった。
土煙が晴れると、そこには、何事もなかったかのように、まっすぐな街道が戻っていた。ものの数秒で、丸一日かかるはずだった作業が、終わっていた。
「な……」
旅人の一人が、声を失っている。ヴェインは、軽く手を振って、土埃を払った。隣を見ると、フィオナは、涼しい顔で立っていた。息一つ、乱れていない。
「大丈夫か、フィオナ」
「平気。全然、平気」
フィオナが、笑って、自分の手のひらを開いてみせる。以前なら、これほどの力を受け止めれば、立っていることさえ難しかったはずだ。今は、ほんの少し気だるさが残る程度だった。
「これが、二人で分け合うってことなんだな」
ヴェインが、静かに言うと、フィオナは、誇らしげに頷いた。
呆然としていた旅人たちが、やがて我に返り、深々と頭を下げてきた。
「あ、ありがとうございます! なんてお礼を言ったら」
「気にするな。急いでるんだろう」
ヴェインは、それだけ言って、フィオナと共に、街への道を戻り始めた。背後で、旅人たちが興奮した様子で、何やら話し合っている声が聞こえた。あの力を見た者は、今日また一人、二人と増えていく。
それは、心強いことでもあり、同時に、少しの不安でもあった。噂は、真実よりも、広める者の都合で形を変える。今しがた見せた力もまた、いつか誰かの都合のいいように、語られてしまうかもしれない。
「ヴェイン、難しい顔してる」
「いや。……ただ、今日聞いた話が、まだ引っかかってて」
「私も」
フィオナが、隣に並んで歩きながら、小さく息を吐いた。
「この平和が、思ったより脆いものかもしれないって、そういう気がするの」
二人の影が、夕暮れの街道に、長く伸びていた。まだ何も起きてはいない。だが、その静けさの奥で、何かが静かに動き始めている。そんな気配だけが、確かに、あった。
