56話 硬化する声
街に一通の書簡が届いたのは、それから五日後のことだった。
差出人は、この地方を治める領主の代理人。宛先は、ギルド長ガーウィン。内容は、簡潔だが不穏なものだった。近く、教会本部の使者がこの街を訪れる。魔王との一件について、直接の聴取を行いたい。ついては、当日、関係者を集めておくように。
ガーウィンは、その書簡をヴェインに見せながら、太い眉を寄せた。
「聴取、と書いてあるがな。こいつは体のいい呼び出しだ。要するに、あの日この街で何があったか、奴らの筋書きに合わせて吐かせたいのさ」
「奴らの筋書き」
「魔王が街を脅した。勇者を寝返らせた。街ぐるみで魔族に通じた。……どれもこれも、討魔を続けたい連中には好都合な話だ」
ヴェインは、書簡の文字を目でなぞった。丁寧な言葉遣いの裏に、明確な圧力があった。これは交渉ではない。すでに答えの決まった、儀式のような手続きだ。
「フィオナには」
「言ったほうがいい。だが、あいつを聴取の場には出すな。魔王本人が顔を出せば、それこそ連中の思う壺だ」
ガーウィンの言葉は、正しかった。ヴェインは頷いた。
その夜、泉のほとりで話を聞いたフィオナは、しばらく黙っていた。
「私のせいで、この街がまた矢面に立たされる」
「フィオナのせいじゃない」
「でも、私がいなければ」
「それを言うなら、フィオナがいなければ、この街はとっくに討魔の軍に焼かれてた」
ヴェインは、彼女の隣に腰を下ろした。以前の自分なら、こういうとき、うまい言葉が出てこなかった。ただ黙って、力で何とかしようとしただろう。今は少しだけ、違う。
「一緒に考えよう。どうすれば、この街に迷惑をかけずに済むか」
フィオナが、こちらを見た。その目に、わずかに驚きの色があった。
「なに」
「ううん。ヴェイン、変わったなと思って」
「そうか」
「うん。前は、全部一人で抱え込もうとしてた。今は、ちゃんと一緒に、って言ってくれる」
フィオナが、小さく笑った。ヴェインは、少しばつが悪くなって、視線を水面に戻した。
教会本部の使者が街に着いたのは、三日後の昼だった。
黒い法衣を纏った、痩せた男だった。名を、審問官セラフィムと名乗った。物腰は穏やかで、言葉は丁寧だった。だがその目の奥には、感情の読めない冷たさがあった。
聴取は、ギルドの一室で行われた。ヴェイン、ガーウィン、そして自警団の代表が呼ばれた。フィオナと、街に留まっているアシュリンの名は、意図的に伏せられた。
「単刀直入に伺いましょう」
セラフィムは、机の上で指を組んだ。
「あの日、この街の前で、討魔の軍を退けたのは、魔王で間違いありませんね」
「軍を退けさせたのは、話し合いの結果です」
ヴェインが答えると、セラフィムは薄く笑った。
「話し合い。魔王と、人間が。ずいぶんと、奇妙な話し合いもあったものです」
「奇妙でしょうか。剣を交える前に、言葉を交わす。それのどこが、おかしいのか」
「おかしくはありません。ただ、世間はそうは受け取らない、というだけの話です」
セラフィムは、静かに続けた。
「魔王が、人間の街に匿われていた。この事実だけで、多くの民は震え上がる。彼らにとって魔族とは、長らく、討たれるべき脅威だった。その脅威と手を結んだ街があると知れば、次は自分たちの番かと、怯えるのです。……あなた方が何をしたかではない。人々が何を恐れるか。問題は、そこにあります」
ヴェインは、この男が何を言おうとしているのか、ようやく分かってきた。この審問官は、真実を確かめに来たのではない。恐怖を、正当化しに来たのだ。
「一つ、聞いてもいいですか」
ヴェインは、努めて静かに言った。ここで声を荒げれば、それこそ相手の思う壺だと分かっていた。
「あなたは、人々の恐怖を心配していると言う。だが、その恐怖を煽っているのは、本当に魔族ですか。それとも、恐怖が続いたほうが都合のいい、誰かですか」
セラフィムの薄い笑みが、一瞬だけ止まった。だがそれも、ほんの束の間だった。
「面白いことを言う。だが、若いの。世の中には、真実よりも大切なものがある。秩序です。たとえ歪んでいても、人々が拠り所にしている秩序を、たった二人の善意で崩されては、困るのですよ」
その言葉には、もはや隠す気もない本音が、滲んでいた。ヴェインは、それ以上、問わなかった。問うだけ無駄だと、悟ったからだ。
聴取が終わり、セラフィムが街を去ったあと、ガーウィンは苦々しげに吐き捨てた。
「あの様子じゃ、報告書はもう書き上がってるだろうよ。俺たちが何を言おうと、関係ない」
「向こうは、初めから結論を持ってた」
「ああ。あとはそれを、どう世間に広めるかだ」
その予感は、じきに現実になった。
数日のうちに、街道を行き交う商人や旅人の口から、新しい話が伝わってきた。教会本部が、正式な布告を出したという。魔族との一切の交流を禁じ、これに背く者は、魔族に与する者とみなす。境の街々で始まりかけていた交易は、たちまち凍りついた。
そして、魔王領からも、不穏な報せが届いた。
クロトが、息を切らして街に駆け込んできたのは、布告の噂が広まった、その翌日だった。
「大変です! ザガン様が!」
「落ち着け、クロト。ザガンがどうした」
「魔王領で、ザガン様の立場が、すごく悪くなってて。人間との交易なんて進めるから、こんな布告を出される羽目になった。魔族を舐められたんだ、って。強硬派の連中が、そう言って、勢いづいてるんです」
ヴェインは、フィオナと顔を見合わせた。人間の側で恐怖が煽られれば、魔族の側でも憤りが燃え上がる。両者は、鏡のように、互いの強硬さを映し合っていた。
「クロト。ザガンは、今どうしてる」
「なんとか、抑えようとしてます。でも、このままじゃ……魔族の中にも、人間の街を先に叩くべきだって、言い出す者が出てきてて」
その言葉に、フィオナの表情が、鋭くなった。
「先に叩く」
「はい。布告への、報復として」
クロトは、うつむきながら続けた。
「僕、魔王領を出るとき、市の広場を通ったんです。そこで、強硬派の頭目みたいな魔族が、大勢の前で演説してました。魔王様は人間に情を移して、魔族の誇りを売った。今こそ本当の魔王を立て直すときだ、って。……大勢が、それに頷いてたんです」
本当の魔王を立て直す。その言葉の意味を、フィオナは即座に理解した。それは、彼女に代わる別の指導者を担ぎ出そうとする動きだった。ザガンが留守を守っているとはいえ、その足元は、思っていたよりずっと脆くなっていた。
「ザガンは、その男を止められないのか」
「ザガン様は、力ずくで同胞を抑えるのを、ためらってて。それに、ザガン様自身、人間との交易に、まだ完全には納得しきれてないから。強くは、出られないんです」
泉での夜、フィオナが口にした予感が、静かに輪郭を持ち始めていた。人間の恐怖と、魔族の憤り。どちらも、それ自体は嘘ではない。だが、その両方に、誰かが薪をくべている。
ヴェインは、窓の外に目をやった。空は晴れている。だがその下で、二つの側の声が、少しずつ、後戻りできない方へと、傾き始めていた。
「フィオナ」
「うん」
「魔王領に、行ったほうがいいかもしれない。ザガンだけじゃ、抑えきれなくなる前に」
フィオナは、しばらく考えてから、静かに頷いた。だがその横顔には、一つの覚悟と、一つの不安が、同時に浮かんでいた。
自分たちが動けば、それもまた、噂の種になる。それでも、動かなければ、間に合わない。二人の前に開けているのは、どちらを選んでも険しい、細い道だった。
