57話 仕掛けられた罠
魔王領へ向かう街道は、記憶よりずっと荒れていた。
ヴェインとフィオナは、アシュリンを街に残し、二人だけで発った。アシュリンには、教会の使者が再び動いたときの備えを頼んである。クロトは一足先に魔王領へ戻り、ザガンに二人が向かうことを伝える役目を負った。
道中、人の姿はまばらだった。布告のせいで、境を越える交易が止まり、街道を行き交う者が激減している。時折すれ違う旅人も、二人を見ると、露骨に道の端へ寄り、足早に去っていった。魔王領へ向かう者。それだけで、今は疑いの目を向けられる。
「息苦しいな」
ヴェインが呟くと、フィオナは前を見たまま答えた。
「布告一つで、こんなに変わる。人の心って、脆いね」
「脆いんじゃなくて、脅されてるだけだ」
「同じことかもしれない。怖がってる人を責めても、仕方ない」
フィオナの声には、誰かを恨む響きはなかった。ただ静かに、事実を受け止めているだけだった。ヴェインは、その横顔を見て、少しだけ胸が痛んだ。この人がいちばん、傷つく立場なのに。
「なあ、フィオナ」
「うん」
「疲れたら、言えよ。無理して歩くことないからな」
フィオナが、こちらを見て、ふっと笑った。
「ヴェイン、最近ほんとに、そういうこと言うようになったね」
「悪いか」
「ううん。嬉しい」
その素直な返事に、ヴェインは何と返せばいいか分からず、ただ前を向いて歩き続けた。かつての自分なら、こういうやり取りすら、うまくできなかっただろう。守るとは、力で立ちはだかることだと、それしか知らなかった。だが本当は、隣を歩き、疲れを気遣い、言葉を交わすことも、守ることの一つなのだと、今は分かる。それを教えてくれたのは、隣を歩くこの人だった。
異変に気づいたのは、街道が深い森にさしかかったときだった。
鳥の声が、ぱたりと止んでいた。風はある。木々は揺れている。だが、生き物の気配だけが、きれいに消えていた。
ヴェインは、足を止めた。
「フィオナ」
「うん。気づいてる」
フィオナも、すでに周囲へ意識を向けていた。二人は、背中を寄せるように立ち、森の奥へ目を凝らした。
次の瞬間、木々の陰から、幾つもの影が音もなく現れた。
魔族だった。だが、ザガンの手の者ではない。全身を黒い布で覆い、顔を隠している。数は、十を超えていた。手にした武器の切っ先が、鈍く光っている。
「魔王フィオナ」
先頭の一人が、低い声で言った。
「あなたは、もう我らの王ではない。人間に情を移し、誇りを捨てた者を、王とは呼べぬ」
「強硬派……」
フィオナが、静かに呟いた。相手は答えず、じりじりと間合いを詰めてくる。
「本物の魔王を立てるため、あなたには消えてもらう。恨みはない。これは、魔族のためだ」
ヴェインは、フィオナの前に一歩踏み出そうとした。だが、その動きを見越したように、相手の一人が声を張った。
「その男が力を使えば、女が弱る! 我らは知っているぞ! 遠慮なく、かかれ!」
その言葉に、ヴェインは一瞬、動きを止めた。
連中は、古い噂を握っている。ヴェインが力を使えば、フィオナが消耗する。だから、ヴェインに力を使わせれば、フィオナは自滅する。そう踏んで、仕掛けてきたのだ。
黒衣の魔族たちが、一斉に地を蹴った。
だが、ヴェインは動じなかった。
連中の握っている情報は、半年前で止まっている。今のヴェインとフィオナを、知らない。
「フィオナ」
「うん。思いっきり、いって」
その一言で、十分だった。
ヴェインは、手をかざした。もう、加減はしない。
解き放たれた力が、森を揺るがした。目に見えない巨大な壁が、迫りくる魔族たちを、正面から受け止め、そのまま弾き返す。宙を舞った黒い影が、木々に叩きつけられ、次々と地に落ちていく。だが、誰一人、致命傷は負っていない。ヴェインは、殺すためではなく、止めるために、力を使った。
二人目、三人目が、横合いから斬りかかってきた。ヴェインは、そちらへ意識を向けるだけで、見えない力の奔流を差し向ける。武器が手を離れ、宙高く舞い上がった。魔族たちは、自分の身に何が起きたのかも分からぬまま、地に転がされていく。速さでも、力でも、まるで相手にならなかった。
森の一角が、なぎ倒された木々で、開けた広場のようになった。その中心に、ヴェインとフィオナが、静かに立っていた。
「なぜだ……」
地に伏した魔族の一人が、掠れた声を漏らした。
「なぜ、魔王が、倒れていない。男が、これほどの力を使ったのに……!」
フィオナが、ゆっくりと歩み出た。息一つ、乱れていない。頬の色も、変わらない。
「あなたたちの知っている私は、もう古いの」
フィオナの声は、静かだが、揺るがなかった。
「ヴェインの力の代償は、今は二人で分け合ってる。彼がどれだけ力を使っても、私は倒れない。……私たちを止めたいなら、その古い噂は、捨てることね」
黒衣の魔族たちは、言葉を失っていた。彼らの作戦は、たった一つの前提の上に組み立てられていた。その前提が、根こそぎ崩れた今、彼らには、なす術がなかった。
立ち上がろうとした一人が、膝をつき、こちらを見上げた。その目には、恐怖よりも、戸惑いのほうが濃かった。信じてきたものが、足元から覆される。それがどんな感覚か、ヴェインには少しだけ、想像がついた。かつての自分も、フィオナと出会って、同じように、それまで信じていた世界の輪郭を、塗り替えられたのだから。
ヴェインは、伏せた魔族たちを見下ろした。以前の自分なら、この力を、こんなにも迷いなく振るえなかった。フィオナを気遣い、常にどこかで加減していた。だが今は違う。全力を出しても、隣にいる人が倒れない。それが、これほどまでに、自分を自由にするとは、思ってもみなかった。
「殺さないのか」
立ち上がることもできず、地に伏したまま、先頭の魔族が問うた。
「殺せば、楽だろう。我らは、あなた方を殺しに来た」
「殺したら、また憎しみが増える」
ヴェインは、静かに答えた。
「あんたたちの言う魔族のためってのが、本気なら。まずは、その憎しみを止めることを考えたほうがいい」
その言葉に、魔族たちは、何も返せなかった。
フィオナが、彼らの前にしゃがみ込んだ。
「あなたたちを差し向けたのは、誰。強硬派の頭目?」
魔族は、しばらく口をつぐんでいた。だが、やがて、諦めたように呟いた。
「……我らも、命じられただけだ。だが、妙なんだ。頭目は、確かに、あなたを消せと言った。だが、それとは別に……近頃、魔王領の周りで、魔物の様子がおかしい」
「魔物?」
ヴェインが、聞き返した。魔族は、頷いた。
「群れが、増えている。しかも、動きが、これまでと違う。まるで、何かに、統べられているように。……頭目は、それを、あなた方人間の仕業だと言っている。だが、俺には、そうは思えん。あんな動き、人間にできるものか」
ヴェインとフィオナは、顔を見合わせた。
38話のあの夜、街へ押し寄せた魔物の群れ。何かに追われるようだった、あの異様な動き。あれは、単発の出来事ではなかった。今、この魔王領の周りでも、同じ何かが、静かに広がり始めている。
森に、再び鳥の声が戻ってきた。だが、その平穏は、以前と同じものには、もう聞こえなかった。二人の頭の中では、政治の争いとは別の、もっと得体の知れない何かが、輪郭を持ち始めていた。
ヴェインは、黒衣の魔族たちに、街道の外れまで退くよう告げた。彼らは、抵抗する気力も失った様子で、仲間を支え合いながら、森の奥へと去っていった。追い討ちはかけなかった。今はもう、彼らが敵かどうかさえ、はっきりしなくなっていた。強硬派に命じられて来た者たち。その強硬派もまた、正体の見えない魔物の異変に、脅かされている。誰もが、何かに追い立てられていた。
「ヴェイン」
フィオナが、去っていく影を見送りながら、静かに口を開いた。
「今の話、放っておけない。政治の話なら、時間をかけて解けるかもしれない。でも、魔物の異変が本物なら」
「時間はない、か」
「うん。……嫌な予感がするの。あの夜の群れが、始まりだったんじゃないかって」
ヴェインは、答えなかった。ただ、フィオナの隣に立ち、同じ方向を見つめた。二人の行く手には、魔王領の稜線が、薄い影となって横たわっている。その向こうで、何かが、静かに息をひそめていた。
