58話 大地の底から
魔王領の入り口にあたる境の砦に着いたとき、事態は思っていたより、ずっと切迫していた。
砦の周りには、魔族の軍勢が集まっていた。武装した魔族が隊列を組み、殺気立った目で北を睨んでいる。北にあるのは人間の領地だった。強硬派の頭目が、ついに報復の兵を挙げようとしていた。
空気そのものが、張り詰めていた。旗が風にはためき、槍の穂先が陽を弾く。誰の顔にも、長年の恨みを晴らす好機だという昂ぶりと、これから始まる戦への怯えが、入り混じっていた。ヴェインは、その光景を見て、胸が塞がる思いがした。ここにいる魔族の多くは、きっと、戦など望んでいない。ただ、恐怖と憤りに背中を押され、流されているだけだ。人間の街で見たものと、まるで同じだった。
クロトが、砦の物陰から駆け寄ってきた。
「フィオナ様! よかった、間に合った。でも、もう、止められないかも」
「ザガンは」
「砦の中で、頭目と、押し問答してます。でも、頭目のほうが、兵をたくさん集めてて」
フィオナは、迷わなかった。ヴェインを伴い、まっすぐ砦の中へ入っていく。その足取りには、街で洗濯物を畳んでいた者の面影はなかった。今の彼女は、まぎれもなく、魔王だった。
砦の広間では、二人の魔族が、睨み合っていた。
一人は、ザガン。もう一人は、ヴェインの知らない、大柄な魔族だった。角が太く、全身から荒々しい気を放っている。強硬派の頭目、ドレクという名だと、クロトが囁いた。
「魔王様!」
ザガンが、フィオナの姿を認めて、声を上げた。その顔に、隠しきれない安堵が浮かぶ。
「戻られたのですね。ちょうど、よかった。この者が、聞き分けがなく」
「聞き分けがないのは、どちらだ」
ドレクが、低く唸った。フィオナに向き直り、その目に、はっきりとした敵意を宿す。
「よくも、のこのこ戻ってこられたものだ。人間かぶれの、偽りの魔王が」
「ドレク、と言ったわね」
フィオナは、動じなかった。
「私は、戦を止めに来た。人間との布告は、確かに理不尽よ。でも、それに報復で応えれば、望むところだと、向こうは思ってる。私たちが先に牙を剥けば、討魔の口実を、自分から差し出すことになる」
「口実など、どうでもいい」
ドレクは、吐き捨てた。
「我らは、長く舐められてきた。恐れられ、討たれ、追われてきた。ここらで一度、我らの牙を、思い知らせてやらねばならん。それが、魔族の誇りだ」
「その誇りのために、何人の魔族が死ぬの」
フィオナの声が、鋭くなった。
「誇りは、大事よ。でも、誇りのために同胞を死なせるのは、誇りじゃない。ただの、意地の張り合い」
ドレクの顔が、怒りに歪んだ。彼が、腰の得物に手をかけようとした、その時だった。
地が、鳴った。
最初は、遠い雷のような音だった。それが、みるみる近づき、砦の石壁を、びりびりと震わせる。広間にいた者たちが、いっせいに動きを止めた。
「なんだ、この揺れは」
ドレクが、天井を見上げた。ヴェインも、床から伝わってくる、異様な振動に、全身を強張らせた。これは、地震ではない。もっと、規則的で、意志のある震え方だった。まるで、無数の何かが、地の底を、いっせいに這い進んでくるような。
砦の見張りが、階段を転げるように駆け下りてきた。顔が、恐怖で白くなっている。
「て、敵襲! いや、違う! 魔物だ! 魔物の群れが、地面の下から!」
「地面の下?」
ヴェインは、外へ走った。フィオナも、ザガンも、ドレクも、それに続いた。
砦の胸壁から見下ろした光景に、ヴェインは、息を呑んだ。
大地が、割れていた。あちこちに黒い亀裂が走り、その裂け目から無数の魔物が溢れ出してくる。今まで見たどんな群れとも違っていた。まるで、地の底に巨大な巣があったかのように。魔物たちは地表に這い出るなり、まっすぐ砦を目指して押し寄せてくる。人間の領地も、魔族の領地も、区別なく。
その姿は、これまでの野生の魔物とは、明らかに違った。目に、赤黒い光が灯っている。動きに、統率があった。前列が倒れれば、後列が即座にその隙を埋める。まるで、一つの巨大な生き物が、無数の足で這い進んでいるようだった。数えることに意味はなかった。地平の裂け目という裂け目から、それは、際限なく湧き続けていた。
一瞬で、状況が変わった。
北を睨んでいた魔族の軍勢が、たちまち浮足立った。押し寄せる魔物の数は、彼らが人間相手に想定していた戦いの、比ではなかった。
「な、何だあれは……!」
ドレクの声が、震えていた。強硬派の兵たちも、報復の意気込みなど、どこかへ吹き飛んでいた。彼らの前にいるのは、憎むべき人間ではなく、地から湧く、得体の知れない脅威だった。
そして、その脅威は、北にも向かっていた。
遠く、人間の領地の方角からも、狼煙が上がった。彼らもまた、同じ魔物の群れに、襲われ始めている。魔物は、人間か魔族かを、選ばなかった。ただ、生きているものすべてを、飲み込もうとしていた。
「ヴェイン!」
フィオナが、叫んだ。
「あれ、あの夜の群れと、同じ。でも、桁が違う。何かが、はっきり、統べてる」
「統べてる、か」
ヴェインは、胸壁に手をかけ、迫りくる群れを見据えた。あの黒衣の魔族が言っていた。魔物の動きが、これまでと違う。まるで、何かに統べられているように。今、その言葉の意味を、目の当たりにしていた。この群れには、明確な意志があった。ばらばらの獣ではない。一つの、大きな何かに、率いられた軍勢だった。
「フィオナ、加減してる場合じゃない」
「うん。全部、出していい」
ヴェインは、頷いた。だが、次の瞬間、頭に浮かんだのは、自分たちのことではなかった。
この砦には、魔族の兵が大勢いる。北では、人間の兵が戦っている。二人だけの力で、この裂け目のすべてを塞ぐことは、できない。
ヴェインは、ドレクの方を振り返った。
強硬派の頭目は、呆然と、群れを見下ろしていた。その顔から、先ほどまでの敵意は、消えていた。
「ドレク」
ヴェインが、声をかけた。ドレクが、こちらを見る。
「あんたたちが憎んでる人間も、今、あれと戦ってる。あんたたちと同じように、死にかけてる」
「……だから、何だと言う」
「あんたたちの兵と、俺たちで、この砦を守る。それしか、生き延びる道はない。人間も魔族も、今は関係ない。あれに飲まれたら、誇りも報復も、何も残らない」
ドレクは、しばらく、ヴェインを睨んでいた。だが、その目には、もう迷いしかなかった。押し寄せる魔物の群れは、そんな逡巡を待ってはくれない。
沈黙を破ったのは、ザガンだった。
「ドレク。認めたくはあるまい。俺も、この人間を、心から信じたわけではない。だが、今は違う話だ。あれに飲まれれば、魔族の未来もない。誇りを語るなら、まず、生き延びてからにしろ」
古参のザガンの言葉は、ドレクの胸に、届いたようだった。強硬派の頭目は、奥歯を噛みしめ、それから、絞り出すように言った。
「……勘違いするな。人間と、手を組むわけではない。ただ、あの化け物を、片づけるだけだ」
「それで十分だ」
ヴェインは、短く答えた。今は、それで十分だった。
最初の魔物の群れが、砦の外壁に、取りついた。
悲鳴が、上がる。魔族の兵たちが、慌てて武器を構える。だが、その手は、震えていた。彼らは、こんな戦いを、想定していなかった。
フィオナが、前に進み出た。魔王としての、朗々とした声が、砦じゅうに響き渡る。
「聞きなさい! 今、あなたたちを襲っているのは、人間じゃない! 誇りを賭ける相手でもない! ただ、生き延びるための戦いよ! 私が、先陣を切る! 続きたい者は、続きなさい!」
その声に、動きを止めていた魔族たちが、はっと顔を上げた。
ヴェインは、フィオナと並び、胸壁を蹴って、外へ跳んだ。二人の背を、大勢の視線が追う。地から湧く脅威と、それに立ち向かう魔王と人間。今、この砦で、これまで誰も見たことのない戦いが、始まろうとしていた。
