59話 肩を並べて
胸壁を蹴って地に降り立った瞬間、ヴェインは力を解き放った。
砦の外壁に取りついていた魔物の群れが、目に見えない奔流に薙ぎ払われ、まとめて後方へ吹き飛んだ。地に叩きつけられた魔物たちが、赤黒い光を明滅させながら、それでもすぐに起き上がろうとする。しぶとい。普通の獣なら、とうに逃げ出している一撃だった。
「フィオナ、こいつら、痛みを感じてないみたいだ」
「うん。何かに、突き動かされてる。自分の意志で動いてない」
フィオナが、片手をかざした。淡い光の壁が生まれ、砦へ迫ろうとする一群を、正面から押し留める。かつて羽虫一匹で青ざめていた手が、今は大群を押し返していた。ヴェインが力を使い、フィオナも力を使う。二人が同時に全力を出しても、どちらも倒れない。分かち合う力は、二人ぶんではなく、それ以上のものになっていた。
だが、それでも、群れは減らなかった。
二人が薙ぎ払ったそばから、地の裂け目が、新たな魔物を吐き出し続ける。数の暴力だった。一体を弾けば三体が這い出し、三体を退ければ十体が地から湧く。ヴェインは、悟った。この二人だけでは、いくら強くとも、この侵攻を止めきれない。
力そのものは、圧倒的だった。ヴェインが本気で振るう力は、一度に数十の魔物を吹き飛ばす。フィオナの光の壁は、砦の一辺を丸ごと守り切る。半年前なら、考えられない戦い方だった。あの頃は、ヴェインが一度力を使うたび、フィオナが青ざめ、膝をついた。今は、二人がどれだけ力を注ぎ込んでも、互いが互いを支え、倒れない。まさに、二人で分かち合うからこその、最強だった。
だが、その最強をもってしても、この大地の底から湧く群れは、あまりに、多すぎた。
振り返ると、砦の上で、魔族の兵たちが、動けずにいた。
彼らは、この光景に、圧倒されていた。魔王と、人間の男が、二人だけで大群を食い止めている。だが、それは同時に、自分たちの無力を、突きつける光景でもあった。
フィオナが、群れを押し返しながら、砦を振り仰いだ。
「何をしてるの! 私一人に、戦わせる気!」
その叱咤に、魔族たちが、はっと我に返る。
「二人だけじゃ、守りきれない! あなたたちの、力がいるの! 誇りを賭ける戦いじゃないなら、逆に言えば、誰と肩を並べたって、恥じゃないでしょう!」
最初に動いたのは、ザガンだった。大剣を担ぎ、胸壁を蹴って、フィオナの隣に降り立つ。
「魔王様の言うとおりだ。者ども、続け! ここで飲まれれば、魔族の未来はない!」
古参のザガンが動いたことで、兵たちの金縛りが解けた。次々と、魔族の戦士たちが、砦を降りてくる。数の劣勢は変わらない。だが、少なくとも、二人だけではなくなった。
戦いは、混沌としていた。
魔物の群れは、途切れなく押し寄せる。魔族の戦士たちは、必死に武器を振るう。ヴェインとフィオナは、戦線の中で最も危うい場所へ、その都度、力を差し向けた。崩れかけた一角を、ヴェインの力が支える。囲まれた戦士を、フィオナの光が救い出す。
やがて、思いがけない光景が、生まれ始めた。
一人の若い魔族が、魔物に組み伏せられそうになったとき、それを弾き飛ばしたのは、ヴェインの力だった。魔族の戦士は、一瞬、戸惑ったように人間の男を見た。だが次の瞬間、無言で頷き、また武器を構え直した。別の場所では、傷ついた仲間を、二人の魔族が左右から支え、後方へ運んでいた。誰も、命令などしていない。ただ、生き延びるために、隣にいる者と、背中を預け合っていた。
憎しみは、まだ消えてなどいない。だが、この瞬間だけは、それを脇に置くしかなかった。目の前の脅威が、それほどまでに、大きかった。
ドレクも、戦っていた。あの、人間かぶれの魔王と罵った男が、今は、その魔王が守る戦線で、大剣を振るっている。彼の顔には、屈辱でも、憎しみでもない、ただ生き延びるための、必死さだけがあった。
そして、北の空には、いくつもの狼煙が、まだ上がり続けていた。
「フィオナ。人間の方も、限界だ」
ヴェインが、群れを薙ぎながら言った。北の人間の領地でも、同じ侵攻が続いている。あちらには、ヴェインたちのような力を持つ者はいない。放っておけば、遠からず、飲み込まれる。
「二手に、分かれる?」
フィオナが問うと、ヴェインは、首を振った。
「駄目だ。二人が離れたら、分かち合いも切れる。片方だけで戦えば、また昔と同じになる」
二人は、分かち合うことで、これほどの力を得た。だが、その力は、二人が共にいてこそのものだった。離れれば、ヴェインの力の代償は、また、フィオナ一人に戻ってしまう。
「なら、両方守れる場所へ、押し出す」
フィオナが、決断した。
「この砦を起点に、群れの湧く裂け目そのものを、塞ぎにいく。北も南も、大本を断てば、止まる」
「裂け目の大本、か」
ヴェインは、地平の彼方に走る、いちばん大きな亀裂を見据えた。あそこまで、群れをかき分けて進むのは、容易ではない。だが、湧き続ける魔物を一体ずつ相手にしていては、いつまでも終わらない。元を断つしかない。
「ザガン、ドレク!」
フィオナが、二人の魔族を呼んだ。
「私とヴェインで、前を切り開く。あなたたちは、この砦を守って。人間の兵とも、連携して。あの大きな裂け目に、たどり着ければ、勝機はある」
ザガンが、迷わず頷いた。ドレクは、一瞬ためらったが、押し寄せる群れを見て、腹を括ったように、大剣を握り直した。
「……人間と連携しろ、か。魔王様も、無茶を言う」
「無茶を通すのが、あなたの得意でしょう」
フィオナが、わずかに口の端を上げた。ドレクは、鼻を鳴らしたが、その顔には、もう先ほどまでの敵意は、なかった。
その頃、戦線の一角で、異変が起きていた。
押し寄せていた魔物たちが、ある瞬間、いっせいに動きを止めたのだ。まるで、見えない糸で操られていた人形が、糸を引かれたかのように。魔物たちは、赤黒い目を、いっせいに、一つの方向へ向けた。
地平の彼方。裂け目のいちばん大きな、黒々とした亀裂。その奥に、何かが、いた。
ヴェインは、その方向に、視線を凝らした。あまりに遠く、輪郭ははっきりしない。だが、確かに、そこに、何かがいる。この群れすべてを、統べる、大きな意志。魔物たちの目が向く先に、それは、静かに、蟠っていた。
見えたのは、影だけだった。人でも、魔族でも、獣でもない。ただ、大きく、暗い、輪郭のさだかでない何か。それがそこにいるというだけで、あたりの空気が、重く沈み込むようだった。裂け目から立ち上る、生ぬるい風。そこに混じる、嗅いだことのない匂い。すべてが、それがこの世のものではないと、告げていた。
「あれが……」
フィオナも、それに気づいていた。その顔に、これまで見たことのない、緊張が走る。
「ヴェイン。あれよ。あの群れを、動かしてるのは」
その時、遠くのそれが、ゆっくりと、こちらへ意識を向けたのが、分かった。まるで、二人の視線に、気づいたかのように。空気が、ぴりりと震えた。魔物の群れが、いっせいに、うねりを上げる。まるで、主の意を受けて、猛り立つかのように。
ヴェインの背に、冷たいものが走った。この侵攻は、偶然の天災ではない。明確な意志が、これを起こしている。そして、その意志は今、初めて、ヴェインたちの存在を、認識した。
「フィオナ。あれと、話ができると思うか」
「分からない。でも」
フィオナは、遠くの亀裂を見据えたまま、静かに言った。
「分からないからこそ、確かめないと。あれが何を望んでるのか。それが分からなければ、この戦いは、いつまでも終わらない」
二人の前で、群れが、再び動き出した。今度は、ただ押し寄せるだけではなかった。明確な標的を持って。二人と、二人を中心に守りを固めた、人間と魔族の共闘の陣を目がけて。
地の底に潜む何かとの、本当の対峙が、今、始まろうとしていた。
