60話 大本へ
砦の胸壁から見下ろす平原は、黒い海のように波打っていた。
魔物の群れだ。地平の裂け目から湧き続けるそれは、もう個体の集まりには見えない。一つの巨大な生き物が身をよじっているようだった。だがその流れが、昨夜までとは明らかに違っていた。群れは砦を素通りし、平原の一点へと収束していく。ヴェインとフィオナが立つ、まさにその場所へ。
「向こうも、俺たちを見つけたらしいな」
ヴェインは低く言った。剣を握る手に、いつもの重さはない。フィオナと分かち合う限り力は尽きない。二人でなら、この群れの全部を相手取っても膝はつかない。それが、あの儀式を越えて手にした答えだった。
隣でフィオナが目を細めた。魔王としての面持ちのまま、その横顔には幼馴染の柔らかさがわずかに滲んでいる。
「私たちを、というより。あの奥にいるものが、私たちを認識したの。ヴェイン」
彼女の視線の先には、地平で最も大きく口を開けた亀裂があった。他のどの裂け目よりも深く、底が見えない。そこから漏れ出る気配だけで、平原全体が重く沈んで見えた。
「大本を塞ぐ。決めた通りだ」
ヴェインが言うと、フィオナは静かに頷いた。二手に分かれられれば戦は早い。だが二人にはそれができない。離れれば分かち合いが切れ、代償はフィオナ一人に戻る。だから二人は、一つの矛先になって奥へ進むしかなかった。
砦の守りは、ザガンとドレクに託した。
「フィオナ様。ここは我らが持ちこたえます」
ザガンが胸に手を当てて言った。かつて人間を一括りに憎んでいた側近が、今は人間の兵の隣で盾を並べている。その変化を、フィオナは黙って受け止めた。
魔族強硬派の頭目ドレクは、相変わらず不機嫌そうに腕を組んでいたが、逃げる素振りはなかった。
「勘違いするなよ。俺は貴様らの仲良しごっこに乗ったんじゃない。あの裂け目の底にいるものが、魔族も人間も区別せず食らう気だと分かったから、ここにいるだけだ」
「それで十分だ」ヴェインは頷いた。「理由は後で、ゆっくり選べばいい」
砦の連絡役を務める若い術者クロトが、息を切らして駆け寄ってきた。
「ヴェインさん、フィオナ様。北の人間領から、また狼煙です。三本……いえ、四本。増えてます。あちらの防衛線も、もう限界が近いって」
「分かった」フィオナが応えた。「私たちが大本を止めれば、群れは方々で力を失うはず。北も、それで凌げる」
クロトは不安げな顔をしながらも、僕に任せてくださいと言うように小さく胸を張った。その若さが、この局面では逆に眩しかった。
「行ってくる」ヴェインは若い術者の肩を軽く叩いた。「北への繋ぎ、頼んだぞ。俺たちが奥で何を見たか、全部お前を通して伝える。だから、ここを絶対に落とすな」
「はい」クロトの声が、少しだけ震えた。「必ず」
ザガンとドレクが、それぞれの兵を分厚く砦の左右に配していく。人間の隊列と魔族の隊列が、初めて肩を接して並んでいた。昨日までなら考えられなかった光景だ。その景色を背に、二人は歩き出した。
二人は砦を出た。
平原に足を踏み入れた瞬間、群れが一斉に向きを変えた。無数の目が、二人だけを捉える。津波のように押し寄せる黒い塊。だがヴェインは足を止めなかった。
剣を一度だけ振るう。
音はなかった。ただ前方の群れが、一枚の壁ごとまとめて宙に浮いた。そのまま横へ払われ、地に伏す。血は流れない。ヴェインの力は殺すためのものではなかった。敵わないと悟らせ、地に沈めるためのもの。心を折る力だった。
隣でフィオナが手をかざす。彼女の周りの魔物が、一斉に動きを止めた。まるで逆らうことそのものを忘れたように。
「昔のあなたなら、ここで倒れてた」フィオナが言った。声にかすかな笑みがある。「今は私が支えてる。私が倒れそうになれば、あなたが支える。だから、いくら振るっても二人とも立っていられる」
「ああ。分かち合う限り、な」
その一言に、二人の間の制約が影のように差した。分かち合いは、二人が並んでいる間だけ成り立つ。離れればすべては元に戻る。だから二人は繋いだ肩を、この戦のあいだ一度も離せない。
群れが、その一点を突こうとした。
二人の間に、黒い奔流が割り込もうとする。左右から圧をかけ、二人を引き剥がし、間を裂こうとするように。まるで二人の弱点を、あの奥のものが見抜いているかのようだった。
「ヴェイン」
「離れるな。分かってる」
ヴェインはフィオナの手を取った。指を絡め、確かに繋ぐ。空いた手で剣を薙いだ。割り込もうとした奔流が、繋いだ手の前で二つに割れ、左右へ流れていく。二人の間には誰も、何も、入れない。
繋いだ手を起点に、力が円を描いた。二人を中心に、群れの届かない静かな領域が広がる。分かち合う二人だからこその、揺るがぬ一点。最強とは、これのことだった。一人で振るう暴威ではない。二人で立ち続けられるという、その事実そのものだ。
群れは何度も同じ手を試した。左右から挟み、間を裂き、二人を引き離そうとする。だがそのたびに、繋いだ手の前で黒い流れは二つに割れた。何万という数が押し寄せても、二人の並ぶ幅だけは、ついに崩せない。押しては割れ、また押しては割れる。やがて群れの動きに、焦りのようなものが混じり始めた。まるで、どうしても解けない結び目を前にして、苛立っているかのように。
「ヴェイン」フィオナが前を見たまま言った。「無理はしないで。しんどくなったら、すぐ言って。私が前に出るから」
「同じ台詞、返すぞ」ヴェインは口の端を上げた。「顔色、まだ良くないんだ。半分は俺が持つ。だから、あんたは奥のあれに集中してろ」
昔なら、離れていろ、下がっていろと命じていた。今は違う。二人で持つ。どちらかが欠ければ、この一点は崩れる。それを、二人はもう体で知っていた。
二人は手を離さぬまま、群れをかき分け、最大の亀裂へと近づいていった。
近づくほどに空気が変わった。音が遠のき、光が薄れ、底のない暗さだけが二人を待っている。
フィオナは、その暗がりの奥に、何かがいるのを感じ取っていた。
魔王として、長く魔物の気配に触れてきた。だがこれは違う。魔物ではない。魔族でも、人間でも、獣でもない。ただ、大きい。空よりも古く、大地よりも深い、何かの輪郭。
それが、初めてこちらを見た。
見られた瞬間、フィオナの中に、言葉ではないものが流れ込んできた。声ではない。意味だけが直接、胸に触れる。
満たされたい。
それは飢えに似ていた。だが腹を満たす飢えではない。もっと根の深い、欠けたものを埋めたいという、痛みに近い渇き。憎しみではなかった。怒りでもない。ただ、ひどく寂しいものが、そこにいた。
フィオナは息を呑んだ。あれは、敵と呼んでいいものなのだろうか。
「フィオナ」
ヴェインの声に、フィオナは我に返った。繋いだ手に、力がこもっている。
「今、顔色が変わった。何を見た」
「あれは……憎んでない」フィオナは声を絞り出した。「怒ってもいない。ただ、何かを満たしたがってる。ひどく、寂しそうに」
ヴェインは眉を寄せた。目の前で群れをけしかけ、北の人間領を焼こうとしているものが、寂しい。にわかには繋がらない。
「あれが何を望むのか。それを確かめないと、この戦いは終わらない」フィオナは続けた。「力で沈めるだけじゃ、また湧いてくる。大本っていうのは、たぶん、あれ自身のこと」
その時だった。
二人の前で、群れが割れた。
押し寄せていた黒い塊が、まるで一つの意志に従うように、左右へ退いていく。亀裂の底へと続く、一筋の道が開けた。まっすぐに、暗がりの奥へ。
来い、と。
言葉のない誘いが、二人の胸に静かに落ちた。
ヴェインとフィオナは、顔を見合わせた。繋いだ手を、どちらからともなく握り直す。
罠かもしれない。だが確かめなければ終わらない。二人はもう、逃げることも、隠れることも選ばない。それは、この長い戦のあいだに二人で決めたことだった。
開かれた道の、その奥へ。二人は足を踏み出した。
暗がりの底で、大きな何かが、静かに二人を待っていた。
