61話 北からの旗
開かれた道は、亀裂の縁で止まっていた。
群れは左右に退いたまま、動かない。ただ待っている。奥の暗がりへ続く一本の道が、二人の前に横たわっていた。誘われている。それが分かっていて、なお進むしかない。
だが、その一歩を踏み出す寸前だった。
背後の平原に、角笛が鳴った。
低く長い、人間の軍が使う合図の音だ。ヴェインは足を止め、振り返った。北の稜線に、旗が並んでいる。土煙を上げて、隊列が降りてくる。数は少なくない。三千、いや、それ以上か。
「北の防衛線が、抜かれたのか」
「違うと思う」フィオナが目を細めた。「あれは、退いてきた形じゃない。押し出してきてる」
旗は北の人間領のものだった。狼煙を上げ続けていた側が、砦を捨てて南へ下ってきたのではない。群れの流れに逆らって、こちらへ向かっている。
そして、その先頭に立つ人影を、ヴェインは知っていた。
馬上で剣を掲げているのは、アシュリンだった。
街の守りを任せ、残していったはずの元勇者が、なぜ北の軍を率いているのか。ヴェインの中で、いくつもの疑問が同時に浮かんだ。だがアシュリンは説明より先に、群れの側面へ突っ込んでいった。
北の軍が、黒い流れの横腹を裂いた。
群れが二人へ収束していたその隙を、正確に突いた突撃だった。無理に押し込まず、流れを削ぎ、断ち、乱す。指揮の質が明らかに違う。長く一人で戦ってきた人間の、剣の使い方だった。
やがて隊列がこちらへ届き、アシュリンが馬を寄せてきた。汗と埃にまみれた顔で、彼女はヴェインを見た。
「街は落ちてない。自警団に任せた。安心しろ」
「なぜここにいる」
「北が持たなかったからだ」アシュリンは短く言った。「狼煙を数えていた。四本目が上がった時点で、守りきれないと分かった。だから街の守りを最小に絞って、北へ回った。連中は指揮する者を失っていた。私が代わりに立った。それだけだ」
それだけだ、と彼女は言うが、簡単なことではない。教会に追われた元勇者が、人間領の軍に迎え入れられるはずがなかった。
「よく、あんたに従ったな」ヴェインが言うと、アシュリンはわずかに口の端を上げた。
「魔物に食われるか、裏切り者の指図を受けるか。選ばせたら、全員後者を選んだ。それだけの話だ」
その言葉に、フィオナが小さく息を吐いた。魔王としての面持ちのまま、その目には確かな熱があった。
「アシュリン。助かった。礼を言う」
「礼はいい」アシュリンは首を振った。「それより、あれは何だ」
彼女の視線が、二人の背後の亀裂へ向いた。底のない暗がり。その奥にいるもの。
「まだ分からない」ヴェインは正直に答えた。「だが、あれが大本だ。塞ぐなら、あそこしかない」
「なら、道を開ける」
アシュリンは即答した。迷いのない声だった。
「私たちが背中を持つ。お前たちは奥へ行け。二人でしか行けないんだろう。なら、そこまでを私たちの仕事にする」
ヴェインは、この女を見た。かつて魔王を討ちに来た勇者が、今は魔王の背中を守ると言っている。長い道のりだった。
「頼む」
その一言で、十分だった。
北の軍が、砦から出てきたザガンとドレクの隊と、平原の中央で合流した。
人間の隊列と、魔族の隊列。互いに剣を持ったまま、しばらく動かなかった。長すぎる憎しみは、一日では溶けない。ザガンは黙って人間の軍を見ていた。ドレクは露骨に舌打ちをした。
沈黙を破ったのは、アシュリンだった。彼女は馬を降り、ドレクの前まで歩いていくと、剣を鞘に納めたまま差し出した。
「左翼を持て。私は右をやる。中央は、そちらの若い術者に繋がせろ」
「……人間に指図される筋合いはない」
「では、指図ではなく提案だ」アシュリンは表情を変えなかった。「あの群れは、私たちの並びが崩れた場所から入ってくる。どちらが強いかを競っている間に、両方食われる。それが嫌なら、並べ」
ドレクは長いこと、彼女を睨んでいた。それから、忌々しげに鼻を鳴らした。
「……左翼だ。貴様が右で崩れたら、俺は笑ってやる」
「崩れない」
クロトが慌てて二つの隊列の間に立ち、震える声で合図の術を組み始めた。人間の角笛と、魔族の号令が、初めて同じ拍で重なった。
黒い群れが、再び動いた。
だが今度は、二人だけを狙えなかった。左右から人間と魔族の刃が食い込み、流れが乱れ、砕けていく。前へ進もうとした先頭が、押し戻される。
その光景を、ヴェインは背中で聞いていた。
剣戟の音。人間の兵の怒号。魔族の術の唸り。混ざり合い、重なり、一つの厚みになっていく音。二人が街の片隅で、誰にも知られず守ってきたものが、今は数千人の手で支えられている。
「ヴェイン」
フィオナが手を差し出していた。
「行こう。皆が持ってくれてる間に」
ヴェインはその手を取った。指を絡め、確かに繋ぐ。もう二度と離さない結び目を、群れの前で見せつけるように。
二人は、開かれた道へ足を踏み入れた。
一歩進むごとに、背後の音が遠のいていく。剣戟も、怒号も、角笛も。すべてが薄い膜の向こうへ隔てられていく。代わりに、前から降りてくるものがあった。
静けさだった。
音がないのではない。音が、飲み込まれている。あらゆる音を、あらゆる光を、あらゆる熱を、底の見えない暗がりが吸い上げている。満たされたい、と言ったあの渇きが、そこにあった。
フィオナの手が、わずかに冷たくなった。
「近い」彼女が囁いた。「ヴェイン。あれは、私たちを見てる。ずっと」
道の終わりに、暗がりが立ち上がった。
人でも、魔族でも、獣でもない、大きな輪郭。それが二人の前で、初めて、はっきりと形を持った。
そして、言葉ではないものが、二人の胸に触れた。
やっと、来たか。
その意味は、待っていた者の声に、よく似ていた。
