62話 待っていたもの
やっと、来たか。
その声にならないものが、ヴェインの胸の奥にまで届いた。憎悪ではない。歓喜でもない。長い時間のあとに、ようやく誰かが戻ってきたのを見るような、静かな響きだった。
「お前は」フィオナが一歩前に出た。「何を、望んでる」
輪郭が揺れた。答えようとしているのか、それとも答え方を忘れているのか、判別がつかない。やがて、また言葉ではないものが流れ込んできた。
ばらばらだった。ずっと。
その意味が届いた瞬間、ヴェインの脳裏に、地平のあちこちから湧き出す群れの姿が浮かんだ。何十という裂け目。何万という魔物。それらが、一つの意志の欠片だったのだとしたら。
「あの群れは」ヴェインは呟いた。「お前の、体の一部なのか」
輪郭が、わずかに縮んだ。肯定とも取れる仕草だった。
「長い間、散らばってた。誰も、気づかなかった」フィオナが続けた。声に、憐れみに似た響きが混じっている。「気づかれないまま、ばらばらのまま、ここにいた。それで、寂しかったのね」
途端に、暗がりが震えた。
空気が軋み、地面が波打つ。肯定にしては激しすぎる反応だった。触れてはいけない場所に触れたのかもしれない。ヴェインは繋いだ手に力を込め、フィオナを庇うように半歩前に出た。
「フィオナ、下がれ」
「大丈夫」フィオナは首を振った。「怒ってるんじゃない。誰かに、気づいてもらえたことに、戸惑ってる」
輪郭の震えが、少しずつ収まっていった。代わりに、暗がりの奥で何かが渦を巻き始める。まだ言葉にならない。まだ、対話と呼べる段階には遠い。だが、確かに何かが変わろうとしていた。
「もう一度、聞く」フィオナは静かに言った。「お前が本当に望むものを、私たちに教えて。時間はかかっていい。今日、全部が分かるとは思ってない」
暗がりは答えなかった。ただ、二人を見つめる気配だけが、じっと続いていた。
同じ頃、遠く、人間の国の都では。
教会の奥深く、審問官セラフィムは、届いたばかりの報告書に目を通していた。北の防衛線が突破されかけたこと。境の砦で、人間と魔族の軍が並んで戦っていること。その報告には、指揮を執っているのが元勇者アシュリンであることも記されていた。
セラフィムは、しばらく何も言わなかった。ただ、指先で羊皮紙の端を、ゆっくりとなぞっていた。
「魔物の異変」彼女は呟いた。「これは、好機だ」
傍らに控える書記官が、恐る恐る顔を上げた。
「好機、と申しますと」
「秩序のためには、時に真実を犠牲にする必要がある。お前も知っているはずだ」
セラフィムの声には、迷いのかけらもなかった。魔物の暴走という不都合な真実を、そのまま公にするつもりはない。彼女にとって重要なのは、事実がどうであるかではなく、事実がどう見えるかだった。
「魔族が、人間領に牙を剥いた。そう発表する」
「ですが、実際には魔物の群れが」
「民が知る必要があるのは、誰と戦うべきかということだけだ」セラフィムは書記官の言葉を遮った。「元勇者が魔族と手を組んだという事実は、好都合にすぎる。裏切り者と、その裏切りを招いた魔王。この二つを結びつければ、開戦の大義は完成する」
書記官は、それ以上何も言えなかった。
セラフィムは羊皮紙を丸め、封をした。
「聖騎士団の第二隊を、境の砦へ向かわせよ。表向きは、魔物討伐の援軍だ」
「援軍、ですか」
「ああ」セラフィムは初めて、薄く笑った。「援軍という名目で、あの砦がどう戦っているかを、この目で確かめてくる者が必要だ。人間と魔族が並んで戦う姿など、決して民に見せてはならない。もし本当にそうなっているなら」
言葉が、そこで一度切れた。
「その光景ごと、消さねばならない」
書記官は、深く頭を垂れた。都の外では何も知らぬまま、境の平原で、人間と魔族が肩を並べて群れと戦い続けている。その事実が守られているうちに、静かに、確実に、新しい刃が北へ向けて動き出していた。
