63話 援軍という名の刃
砦の東の空に、新たな旗が見えたのは、その日の昼過ぎだった。
白地に金の紋章。聖騎士団の旗だ。数にして二百は下らない隊列が、整然とした足並みで平原を進んでくる。矢面に立つ人間兵たちの間に、安堵とも困惑ともつかない声が広がった。
「援軍か」
誰かが呟いた。だがその声は、すぐに萎んだ。砦の左右に並ぶ光景を、彼らはまだ知らない。魔族の隊列が、人間の隊列と並んで戦っていることを。
群れの残党を掃討する声が、まだ平原のあちこちから聞こえていた。人間兵が魔族兵に水を渡し、魔族兵が人間兵の手当てをする。ほんの数日前まで想像もできなかった光景が、今はもう、この砦のありふれた景色になりつつあった。だからこそ、外から来る目に、どう映るかが分からない。中にいる者たちには当たり前になっていく光景が、外の目には異様なものとして立ち現れる。その落差を、砦の誰もがぼんやりと感じ始めていた。
ザガンが、胸壁の上からその旗を睨んでいた。
「聖騎士団か。厄介なものが来た」
「援軍じゃないのか」
人間側の若い兵が尋ねると、ザガンは短く鼻を鳴らした。
「援軍なら、なぜ今なのだ。北の防衛線が崩れかけていた時には、影も形もなかった。群れが押し戻された今になって出てくる。理由は一つしかあるまい」
傍らでドレクが腕を組んだ。
「見に来たんだろう。俺たちが、どう戦っているかを」
その言葉に、若い兵の顔から血の気が引いた。砦の中央では、いまだ人間の隊列と魔族の隊列が肩を並べたまま、群れの残党を掃討している。その光景を、聖騎士団の目にさらすわけにはいかない。少なくとも、都合よく利用されるのは避けたかった。
連絡役のクロトが、息を切らして駆けてきた。
「ザガンさん、ドレクさん。どうしましょう。あの旗の下に、僧衣の方がいます。指揮官じゃなくて、教会の使者みたいです」
ザガンとドレクは顔を見合わせた。教会の使者が、この場に直接足を運ぶことなど、これまでなかった。何かが変わりつつある。悪い方向に。
聖騎士団の隊列が砦の前まで到着すると、先頭の一人が馬を降りた。若い聖騎士だった。名乗りもそこそこに、彼は緊張した面持ちで告げた。
「審問官セラフィム様の名代として参りました。魔物討伐の援軍として、この砦の指揮下に加わります」
その言葉に、砦の人間兵たちの間に、わずかな安堵が戻った。だがザガンはその安堵を許さなかった。彼は前に出て、はっきりとした声で言った。
「指揮下に加わるとは、都合の良い言い分だ。この砦の戦いは、人間の兵と魔族の兵が共に担っている。それを承知の上での援軍か」
聖騎士は、一瞬、言葉に詰まった。だがすぐに、表情を取り繕った。
「承知しております。異例の事態であることも」
「異例、で済ませるつもりか」ドレクが低く笑った。「本国の教会は、俺たち魔族を、まだ魔物と同類だと思っているんじゃないのか」
場に、張り詰めた沈黙が落ちた。聖騎士の背後に控える兵たちが、視線をどこへ向けていいか分からず、砦の魔族兵と人間兵が並ぶ光景をちらちらと窺っている。その戸惑いの一つ一つが、ザガンには手に取るように分かった。彼らは戦いを見に来たのではない。異様なものを見に来たのだ。
「答えられぬか」ザガンは重ねて言った。「ならば、聞き方を変えよう。お前たちは、この砦の戦いを支援しに来たのか。それとも、支援という体で、この光景を確かめに来ただけなのか」
聖騎士は答えなかった。答えられなかった、と言った方が正しい。彼の目が一瞬、砦の中央、共に肩を並べたまま矛を置く人間兵と魔族兵の隊列へ向いた。その一瞬の視線に、彼が持ち帰るものの正体が、透けて見えた。
その沈黙を破ったのは、砦へ戻ってきたアシュリンだった。彼女は馬から降りると、聖騎士の前に立ち、まっすぐにその目を見た。
「私を知っているか」
聖騎士の顔が強張った。教会を追われた元勇者。その名は、都でも知らぬ者はいない。
「アシュリン様……」
「私はもう勇者ではない。ただの剣士だ。だが、この砦で何が起きているかは、私が保証する。人間と魔族が並んで戦わなければ、北は今頃、あの群れに飲まれていた。それが事実だ」
彼女の声には、迷いがなかった。聖騎士は答えられず、ただ視線を泳がせた。
「持ち帰れ」アシュリンは続けた。「見たままを、正直に。それとも、審問官様は、都合の悪い事実には目をつぶれと命じたか」
聖騎士の顔に、ほんのわずか、動揺が走った。その表情を見て、アシュリンは全てを察したようだった。
「そういうことか」彼女は静かに言った。「見に来ただけ、か」
その夜、砦の一角で、ザガンとアシュリンが並んで火を囲んでいた。ドレクは離れた場所で、腕を組んだまま目を閉じている。眠っているのか、考え込んでいるのか、判然としない。
「聖騎士団は、明日には引き上げるだろう」ザガンが言った。「あの若い使者の顔を見れば分かる。ここで見たものを、そのまま報告できるとは思えない」
「歪められる、ということか」
「おそらくな」ザガンは火を見つめたまま言った。「人間と魔族が並んで戦った。その事実は、教会にとって都合が悪すぎる。魔王討伐という名目そのものが、崩れかねない」
アシュリンは、しばらく黙っていた。それから、ぽつりと言った。
「私が教会を追われたのも、似たようなものだった。都合の悪い真実を口にしたら、真実の方が消された」
「今度は、消えるのは真実だけでは済まぬかもしれん」
ザガンの声に、重いものが混じった。事実が歪められて都に届けば、次に来るのは援軍ではない。討伐の名を借りた、本物の軍勢だろう。それも、これまでのように的外れな討伐隊ではない。この砦で何が起きているかを知った上で、それでもなお塗り潰しにくる、質の違う敵になる。
火が小さく爆ぜた。誰も、しばらく口を開かなかった。
クロトが、二人の傍らに小さな声で加わった。
「あの、僕、境の砦から連絡が来る度に思うんですけど」
「なんだ」
「ヴェインさんとフィオナ様が向こうで何と戦っているにしても、こっちで僕らが何を守っているか、ちゃんと伝わってほしいです。噂とか、歪んだ話じゃなくて。本当にあったことが」
その言葉に、ザガンもアシュリンも、何も答えなかった。ただ、若い術者の願いが、この場の誰の胸にも、静かに沈んでいった。
翌朝、聖騎士団の隊列は、来た時と同じ静けさで、都への道を引き返していった。その背を見送りながら、アシュリンは低く呟いた。
「次に来るのは、援軍とは呼べない何かだ」
誰も、それを否定しなかった。
旗が地平の彼方に消えていく様を、クロトはいつまでも見つめていた。あの旗の下で報告されるものが、この砦で本当に起きたことと、どれだけ違う形になって都に届くのか。想像するだけで、若い術者の胸は重くなった。それでも、彼は目を逸らさなかった。伝えられる限りのものを、正確に伝える。それが、今の自分にできる、たった一つのことだと分かっていたから。
平原の彼方、地平の裂け目の奥では、ヴェインとフィオナが今もまだ、答えの見えない対話を続けている。その事実を、都はまだ知らない。だが、知られる日は、もうそう遠くないところまで迫っていた。
