64話 都の判断
都の中枢、大聖堂の奥にある小部屋に、聖騎士団の若い使者が戻ってきたのは、旅立ちから六日後のことだった。
部屋には、審問官セラフィムが一人で待っていた。窓のない石造りの空間には、蝋燭の炎だけが揺れている。使者は跪き、報告書を差し出した。
「境の砦での、見聞をまとめました」
セラフィムは、それを受け取らなかった。代わりに、静かに問うた。
「口で語れ。紙に書いたものより、お前の声で聞きたい」
使者は、一瞬、言葉に詰まった。書いたものであれば、まだ体裁を整える余地がある。だが声で語れと言われれば、迷いや、動揺までもが、そのまま伝わってしまう。この六日間、彼は道中ずっと、どう報告すべきかを考え続けてきた。見たままを語れば、砦の者たちを窮地に追いやる。だが、都合よく削れば、それが露見した時、自分の首が代わりに差し出される。どちらを選んでも、逃げ場はなかった。
「砦の防衛は、機能しておりました。魔物の群れは押し戻され、北の防衛線への被害も、最小限に食い止められています」
「それだけか」
「……いいえ」
使者は、額に薄く汗を浮かべながら、続けた。
「砦の兵の配置は、人間と、魔族が、共に担っておりました。両者が並んで、群れと戦っておりました」
セラフィムは、表情を変えなかった。ただ、指先で蝋燭の炎を、じっと見つめていた。
「元勇者アシュリンの姿もあったか」
「はい。北の軍を率いておりました。彼女自身が、魔王と人間の共闘を、事実だと認めておりました」
部屋に、長い沈黙が落ちた。使者は、跪いたまま、次の言葉を待った。蝋燭の炎が、わずかに揺れる音だけが聞こえていた。彼は、この沈黙の間に、自分がどんな処分を受けるのかを想像していた。真実を語った罰か、それとも、真実を語ったことへの評価か。セラフィムという人物の前では、そのどちらもありうると、彼は思っていた。
「ご苦労だった」
セラフィムは、ようやくそう言った。使者が退室すると、部屋には再び、セラフィム一人が残された。
彼女は、蝋燭の炎を見つめながら、しばらく動かなかった。長年、彼女はこうした報告を数え切れないほど受けてきた。討伐の失敗、勇者の敗走、街の噂。そのどれもが、都合よく解釈され、都合よく語り直されてきた。今回もまた、その延長でしかない。そう自分に言い聞かせているようでもあった。だが、指先で炎を見つめる目には、いつもよりわずかに長い逡巡があった。それから、傍らの鈴を鳴らした。応じて入ってきたのは、先の書記官だった。
「聖騎士団の主力を動かす」セラフィムは静かに告げた。「第一隊から第四隊まで。総勢、五千」
書記官の顔から、血の気が引いた。
「五千、ですか。魔物の討伐に、それほどの数は」
「討伐が目的ではない」セラフィムの声に、初めて、感情に近いものが滲んだ。「魔王が人間と通じ、元勇者がそれに与している。この事実が民に知られれば、教会の権威そのものが揺らぐ。何十年と積み上げてきた秩序が、崩れる」
書記官は、恐る恐る問うた。
「秩序、と仰いますが。実際に、砦の者たちが力を合わせて、群れを退けているのだとしたら。それは、悪いことなのでしょうか」
セラフィムは、初めて書記官の方を見た。その視線には、怒りではなく、憐れみに近いものがあった。
「善悪の話をしているのではない。良いか悪いかで、世は動かない。何を信じさせるかで、世は動く」彼女は静かに続けた。「民が魔王を恐れなくなれば、魔王討伐という名目そのものが意味を失う。名目を失えば、それに連なる教会の権威も、国の秩序も、根から崩れる。お前が案じるべきは、真実がどうであるかではない。真実が世をどう動かすか、だ」
「では、あの砦を」
「砦の戦いは、そのまま続けさせればいい。魔物に食われるなら、それも一つの結末だ」セラフィムは冷たく言った。「だが、もし彼らが群れを退けるようなことがあれば。人間と魔族が共に勝利したという事実が、都に届く前に、我らの手で塗り替えねばならない」
書記官は、震える声で問うた。
「塗り替える、とは」
「討伐軍を送る」セラフィムは、迷いなく答えた。「魔王討伐と、裏切り者アシュリンの捕縛。この二つを大義に掲げる。砦で何が起きていたかなど、誰も問わなくなる。人間は、分かりやすい物語しか記憶しない。魔王を討った、裏切り者を捕らえた。それだけで、真実は上書きされる」
その言葉は、あまりにも淀みなかった。まるで、これまで何度も、同じことを口にしてきたかのように。
「教皇猊下には、いつ、お伝えを」書記官は、震える声で問うた。
「伝える必要はない」セラフィムは即座に答えた。「猊下は、秩序が保たれてさえいれば、その中身までは問われぬ方だ。結果だけをお見せすればよい。魔王討伐、成功。それだけで十分」
書記官は、深く頭を垂れた。それ以上、何も言えなかった。
その夜、都の外れにある小さな酒場で、一人の老いた元冒険者が、旅の商人に酒を注いでいた。
「聖騎士団が、五千も動くらしいぞ」
「魔物の討伐にか」
「さあな」老いた冒険者は、肩をすくめた。「北の方じゃ、魔王が人間と手を組んで戦ってる、なんて噂も流れてる。本当かどうかは知らんが」
商人は、笑って首を振った。
「まさか。魔王が人間の味方なんぞ、するはずがなかろう。それに、そんな話が本当なら、教会が黙っちゃいまい」
「違いない。だから、五千も動くんだろうさ」老いた冒険者は、酒をあおった。「討伐にしちゃ、妙に大所帯だと思ってたが。裏切り者を捕らえるついで、ってことなら、腑に落ちる」
二人は、それ以上、その話を続けなかった。ありえない噂として、酒の肴にする程度で、忘れられていく。都の人々の多くにとって、境の平原で本当に何が起きているかは、遠い、実感の伴わない話だった。
大聖堂の小部屋で、セラフィムは一人、地図を広げていた。都から境の砦までの道筋に、指を沿わせる。五千の軍勢が到着するまで、十日とかからない。
その十日の間に、境の平原で何が起きるか。セラフィムには、知る術がなかった。だが、それでいい、と彼女は思っていた。結末がどうであれ、その先に待つのは、自分たちの用意した物語だ。群れに敗れれば、それは魔王討伐の必要性を証明する結末になる。群れを退ければ、討伐軍がその功績ごと塗り替えればいい。どちらに転んでも、教会の物語は揺るがない。彼女はそう計算していた。
揺るがないはずの計算に、ただ一つ、綻びがあるとすれば。それは、境の平原で戦う者たちが、都合よく敗れも、都合よく黙りもしない者たちだということだった。だが、セラフィムはまだ、そのことに気づいていない。
窓のない部屋に、蝋燭の炎だけが、静かに揺れ続けていた。
そして、その炎の届かない遠い平原では、ヴェインとフィオナが、今もなお、暗がりの奥に立つものと、言葉にならない対話を続けていた。都から放たれる新たな刃のことを、二人はまだ、知らない。
