65話 迫る数字
境の砦に、その報せが届いたのは、聖騎士団が都へ引き上げてから四日後のことだった。
クロトは、南から飛んできた小さな使い魔の術式を受け取り、そのまま床にへたり込みそうになった。震える指で、式の中に込められた言葉を、何度も確かめる。間違いであってほしいと、心のどこかで願いながら。
「ザガンさん……!」
声を上げると、胸壁の見回りをしていたザガンが、すぐに駆け寄ってきた。ドレクとアシュリンも、遅れて集まってくる。
「どうした」
「聖騎士団の主力です。五千。都を発ったそうです。目的地は、ここです」
クロトの声は、震えていた。数を聞いた瞬間、その場の空気が凍りついた。討伐や援軍という規模ではない。五千という数字は、明らかに、この砦そのものを制圧するための兵力だった。
クロトは、術式の細部を、もう一度読み返した。読み間違いであってほしいという願いは、二度目の確認でも裏切られた。数字は変わらない。むしろ、確かめれば確かめるほど、その重さが増していくようだった。まだ若い彼にとって、五千という数は、これまで扱ってきたどの連絡よりも重い意味を持っていた。
「魔物討伐にしては、多すぎる」ドレクが低く唸った。「読み通りか」
アシュリンは、黙って空を見上げていた。四日前、聖騎士の若い使者の顔に浮かんでいた動揺を、彼女はまだ覚えている。あの目が持ち帰った報告が、こういう形で返ってくることは、半ば予想していた。それでも、実際に数字として突きつけられると、重さが違った。想像していた最悪と、目の前に置かれた最悪とでは、腹の底に落ちる感触がまるで違う。
「五千という数は」ザガンが低く言った。「この砦を落とすことも、視野に入れた数だ。討伐でも、援軍でもない。これは、征伐だ」
その一言に、辺りの空気が一段と重くなった。人間兵の一人が、思わず口を開いた。
「聖騎士団と、正面から戦うんですか。相手は、同じ人間ですよ」
誰も、すぐには答えられなかった。魔物の群れと戦うのとは、まるで質の違う戦いになる。それを、この場にいる誰もが理解していた。
「大義は何だと」ザガンが尋ねた。
「魔王討伐と、アシュリンさんの捕縛です」クロトは、言いにくそうに続けた。「そう、式には書かれてました」
その名を聞いて、アシュリンは静かに笑った。自嘲でも、驚きでもない、ただ乾いた笑いだった。
「予想はしていた。都合の良い顔だ。魔物の脅威と、身内の裏切り。両方まとめて片付けられる」
「到着まで、どれくらいだ」ザガンが問うと、クロトは指を折りながら答えた。
「式によれば、進軍速度からして、七日から十日の間かと」
砦に、重い沈黙が落ちた。
その頃、地平の最も深い裂け目の底で、ヴェインとフィオナは、まだ暗がりと向き合っていた。
対話は、少しずつだが進んでいた。輪郭は、もう二人を敵と見なしていない。だが友とも呼べない。言葉にならない断片を、少しずつ、二人の胸に流し込んでくるだけだった。
満たされたい。ばらばらだった。気づかれなかった。
その繰り返しの奥に、時折、別のものが混じるようになっていた。恐れに似た何か。もし、また誰にも気づかれなくなったら。もし、また元の暗がりに戻されたら。
「怖いのね」フィオナが、静かに言った。「誰かに、また見捨てられることが」
輪郭が、大きく揺れた。肯定とも否定ともつかない反応だったが、フィオナには、それで十分だった。彼女自身、幼い頃、雨の泉で瀕死のヴェインに命を分け与えたあの瞬間から、ずっと抱えてきたものがある。誰かを失うことへの恐れ。それを、この輪郭の中に、重ねて見ていた。
ヴェインは、繋いだ手越しに、フィオナの体温がわずかに揺れるのを感じた。この対話は、フィオナにとって、単なる交渉ではない。かつての自分自身の孤独と、向き合う作業でもあった。
「フィオナ」
「大丈夫」フィオナは、先に言った。振り返らないまま、微かに笑ったのが分かった。「昔の私と、少しだけ重ねて見てるだけ。心配しないで」
ヴェインは、それ以上、何も言わなかった。ただ、繋いだ手に、もう一段、力を込めた。言葉より先に、その力で伝わるものがあると、二人はもう知っていた。
「大丈夫」フィオナは繋いだ手に力を込めた。「私たちは、もう見捨てない。だから、教えて。お前を、元に戻す方法を」
輪郭の震えが、わずかに緩やかになった。まだ答えは返ってこない。だが、拒絶でもなかった。
夜になり、砦の会議の場に、地図が広げられた。
「七日から十日」ザガンが言った。「その間に、我々は選ばなければならない。討伐軍を迎え撃つか、それとも」
「迎え撃つのは、悪手だ」アシュリンが遮った。「相手は人間だ。ここで人間同士が殺し合えば、それこそ教会の思う壺になる。人間と魔族が結託して、聖騎士団を返り討ちにした。その一報が都に届けば、大義はより強固になるだけだ」
「では、どうする」ドレクが苛立たしげに言った。「大人しく踏みにじられろというのか」
「違う」アシュリンは首を振った。「戦わずに、事実を止める」
その言葉に、皆の視線が集まった。
「討伐軍が到着する前に、決着をつける」アシュリンは続けた。「ヴェインとフィオナが、あの裂け目の大本を鎮められれば、群れの脅威そのものが消える。魔物の異変が終われば、討伐の大義は根から崩れる。魔王討伐という名目は、そもそも魔物の脅威を口実にしていたはずだ」
ザガンは、しばらく考え込んだ。
「もし、間に合わなかったら」
「その時は」アシュリンの声が、一段低くなった。「私が、聖騎士団の前に立つ。裏切り者の身柄は、私一人で十分なはずだ。砦の皆を、巻き込む必要はない」
「馬鹿を言うな」ドレクが吐き捨てるように言った。「お前一人を差し出して、それで終わると思っているのか。あちらの狙いは、お前だけじゃない。俺たち全員だ」
アシュリンは、それに答えなかった。ただ、地図を見つめる目に、覚悟に似た色が浮かんでいた。
「賭けだな」
「賭けだ」アシュリンは頷いた。「だが、他に道はない」
クロトは、震える手で地図の裂け目を指した。
「僕、繋ぎます。ヴェインさんとフィオナ様に、この状況を。時間がないことを、伝えないと」
誰も、それを止めなかった。若い術者は、震える指先で、術式を組み始めた。慣れた手つきのはずが、今日は何度も詰まる。それでも、彼は最後まで組み上げた。伝えなければならない。届かなければ、意味がない。その一心だけで、指は動き続けた。
地平の彼方、裂け目の底に届くその一筋の術式が、二人の対話を、新たな段階へ押し進めることになるとは、この時、まだ誰も知らなかった。
