66話 残された日数
裂け目の底に、小さな光の粒が舞い降りてきたのは、対話が静かに続いていた最中だった。
クロトの術式だ。ヴェインは、その光に見覚えがあった。境の砦との連絡に使われる、簡易な伝達術。光は二人の周りを一度巡ると、若い術者の声を、そのまま響かせた。
『ヴェインさん、フィオナ様。緊急です。聞こえますか』
声には、隠しきれない焦りが滲んでいた。ヴェインとフィオナは、顔を見合わせた。この裂け目の底で、外の時間の流れをほとんど忘れかけていたことに、ヴェインは今さら気づいた。輪郭との対話は、静かで、深く、まるで別の時の流れの中にいるようだった。だが、外の世界の時間は、容赦なく進み続けている。
「聞こえる。何があった」
『聖騎士団の主力、五千が、都を発ちました。目的地はこの砦です。大義は、魔王討伐と、アシュリンさんの捕縛。到着まで、七日から十日と見られています』
光が伝える言葉は、簡潔だった。だが、その一つ一つが、平原に立つ者たちの覚悟の重さを、そのまま運んできていた。
フィオナの表情が、わずかに強張った。
「七日か、十日か」
『はい。アシュリンさんは、討伐軍と正面から戦うことは避けるべきだと。人間同士が争えば、それこそ教会の思う壺だからと。だから、皆さんが大本を鎮めることに、全てを賭けています』
ヴェインは、繋いだ手のフィオナの指に、力がこもるのを感じた。
「分かった。伝えてくれてありがとう。こっちも、急いでみる」
『はい。どうか、ご無事で』
光は、それだけ告げると、静かに消えた。
裂け目の底に、また静寂が戻った。だが、その静けさの質は、先ほどまでとは違っていた。
輪郭は、光と声のやり取りを、ずっと見つめていた。何かを察したのか、その震え方に、これまでとは違う揺らぎが混じっている。
「聞こえていたんだな」ヴェインが、輪郭に向かって言った。「悪いが、時間がない。俺たちの仲間が、俺たちのために時間を稼いでる。だから、教えてくれ。お前を元に戻すには、何がいる」
輪郭は、しばらく答えなかった。ただ、暗がりの奥で、渦がゆっくりと巻いていく。
「急かして、ごめん」フィオナが続けた。「本当は、もっと時間をかけて、お前の全部を聞きたかった。でも、私たちの外側にも、待ってる人たちがいる。だから、今、教えて。私たちに、できることを」
言葉ではないものが、また二人の胸に流れ込んできた。今度は、これまでよりも、はっきりとした形を持っていた。
欠片を、集めてほしい。
その意味が届いた瞬間、フィオナの脳裏に、地平のあちこちに散らばる裂け目の映像が浮かんだ。境の砦を取り囲むように点在する、無数の亀裂。あの一つ一つが、この輪郭の欠片が漏れ出す穴なのだ。
「欠片を集めれば、お前は元に戻るのか」ヴェインが問うと、輪郭は、大きく揺れた。肯定だった。
「でも、それには時間がかかる」フィオナが呟いた。「裂け目は、一つや二つじゃない。全部を回るには、七日では足りないかもしれない」
輪郭が、また揺れた。だが今度は、先ほどとは違う揺れ方だった。まるで、何かを差し出そうとしているかのような。
二人の胸に、新たな意味が流れ込んできた。
私が、呼べる。近くにいれば。
「呼べる」ヴェインが繰り返した。「つまり、お前自身が、散らばった欠片を引き寄せられるってことか。この裂け目まで、近づければ」
輪郭の震えが、確かな肯定として、二人に伝わった。
「なら、話は早い」ヴェインは、フィオナの方を見た。「散らばった欠片が集まってくる間、俺たちがここを守る。誰にも、お前を邪魔させない」
「うん」フィオナは頷いた。それから、輪郭に向かって、静かに続けた。「今度こそ、ばらばらのままにはしない。全部が戻ったら、お前がどうしたいか、その時、ゆっくり聞かせて。急がなくていい。私たちが、傍にいるから」
その言葉に、輪郭の揺れが、初めて、穏やかなものに変わった。渦の色が、わずかに薄まったように見えた。まだ完全な信頼と呼べるものではない。だが、確かに何かが、変わり始めていた。
その頃、境の砦では、アシュリンが一人、胸壁に立っていた。
北の空を見上げる。聖騎士団の旗は、まだ見えない。だが、確実に近づいている。彼女は、剣の柄に手をかけたまま、静かに息を吐いた。
「怖くはないのか」
背後から声がかかった。振り返ると、ザガンが立っていた。
「怖い、というより」アシュリンは答えた。「ここまで来て、また同じ理由で戦うことになるのが、少しだけ、可笑しくてな」
「同じ理由とは」
「昔、私は勇者として、魔族を討つために戦っていた。今は、人間と魔族が並んで戦うことを守るために、人間と戦おうとしている」アシュリンは、乾いた笑いを浮かべた。「立場は真逆なのに、やっていることは変わらない。誰かを守るために、剣を抜く。それだけだ」
ザガンは、しばらく黙っていた。それから、静かに言った。
「変わったのは、お前が守ろうとするものの、形の方だろう。一つのものだけを正しいとする戦いから、両方を並べて守る戦いへ」
アシュリンは、その言葉に、少しだけ目を見開いた。それから、小さく頷いた。
「そうかもしれない」
「もし、間に合わなかったら」ザガンが、静かに問うた。「あの二人が、間に合わなかったら」
「その時は、私が矢面に立つ」アシュリンは、迷いなく答えた。「先にも言った。裏切り者の身柄は、私一人で十分なはずだ。だが」
「だが、何だ」
「本当は、そんな結末にはしたくない」アシュリンは、初めて、その声に弱さに似たものを滲ませた。「あの砦の景色を、私は失いたくない。人間と魔族が、並んで戦っている景色を」
ザガンは、それに答えなかった。ただ、静かに頷いただけだった。言葉にせずとも、その頷きが、アシュリンには十分に伝わった。
北の空に、まだ旗は見えない。だが、確かに近づいてくる足音を、二人はもう、はっきりと感じ取っていた。
裂け目の底で、ヴェインとフィオナは、繋いだ手をより強く握り直していた。
「呼んでくれ」ヴェインが、輪郭に向かって言った。「散らばった全部を、ここへ。俺たちが、その間、お前を守る」
輪郭の奥で、渦がゆっくりと速さを増していった。暗がりの底から、地の底を伝う微かな震動が、二人の足元にまで届き始める。散らばった欠片たちが、応答を始めた合図だった。
震動は、少しずつ大きくなっていく。遠く、地平のあちこちに散らばる裂け目から、黒い光の粒のようなものが立ち上り、この最も深い亀裂へと吸い寄せられていくのが、二人の目にも見え始めた。まるで、長い間離れ離れになっていた家族が、ようやく帰る場所を見つけたかのように。
まだ、全てが終わったわけではない。むしろ、ここからが本当の始まりだった。だが、二人の胸に流れ込んでくる輪郭の意志には、初めて、はっきりとした意思の形があった。
残された日数の中で、二人は、ようやく前へ進む道筋を見つけていた。
