67話 満ちていくもの
地平のあちこちで、異変が起きていた。
これまで絶えず魔物を吐き出し続けていた裂け目の数々が、一つ、また一つと、静まり始めていたのだ。
境の砦の胸壁から、ドレクがその光景を見下ろしていた。
「妙だな」
「妙、と言うと」隣に立つ人間兵が尋ねた。
「群れの動きが、鈍い。いや、鈍いだけじゃない。減っている」ドレクは目を細めた。「まるで、潮が引いていくようだ」
昨日まで、地平のあちこちから絶え間なく湧き出していた黒い影が、今は目に見えて数を減らしている。散発的に現れる個体も、以前のような統率された動きを見せず、ただ彷徨うように歩き回るだけだった。何かが、あの群れ全体から抜け落ちていくようだった。
人間兵は、その光景に、半信半疑の顔を見せた。
「本当に、あの二人が向こうで、何かを成し遂げつつあるんですかね」
「知らんが」ドレクは肩をすくめた。「少なくとも、悪い兆候ではなさそうだ」
クロトが駆けてきて、同じように地平を見渡した。
「ヴェインさんとフィオナ様が、何かを始めたのかもしれません。連絡はまだ来てませんけど」
「連絡を待つより、目の前の景色を信じた方が早そうだな」ドレクは、珍しく口の端をわずかに上げた。「あの二人は、いつもそうだ。事後報告が基本らしい」
その軽口に、周りの兵たちが、束の間、緊張を緩めた。だがその緩みは長くは続かなかった。北の空を見張っていた見張り番が、声を張り上げた。
「北方に土煙、確認! 聖騎士団の先発隊と思われます!」
砦の空気が、また張り詰めた。ドレクの口元から、笑みが消える。
「早いな」
「予定より、二日早いです」クロトが青ざめた顔で言った。「進軍速度が、想定より速い」
周囲の兵たちの間に、動揺が広がった。討伐軍が予定より早く動くということは、こちらの準備に、それだけ余裕がなくなるということだ。誰もが、その意味を即座に理解していた。
ザガンが胸壁に上がってきて、遠くの土煙を見据えた。
「先発隊なら、本隊はまだ先だ。だが、油断はできん。斥候かもしれん」
「何にせよ」アシュリンが、剣の柄に手をかけながら言った。「時間は、思っていたより少ないということだ」
裂け目の底では、ヴェインとフィオナが、変わりゆく輪郭を見つめていた。
黒い光の粒が、次々とこの場所へ吸い寄せられ、輪郭の中へと溶け込んでいく。そのたびに、輪郭の震えが、少しずつ、穏やかなものに変わっていった。恐れに似た揺らぎが薄れ、代わりに、何か落ち着いたものが宿り始めている。
「変わってきてる」フィオナが呟いた。「さっきまでとは、明らかに違う」
「良い方向に、だよな」ヴェインが確かめるように言った。
「たぶん」フィオナは頷いた。だが、その声には、まだ確信しきれない揺らぎがあった。「でも、油断はできない。欠片が全部戻った時、お前が何になるのか、私たちはまだ知らない」
ヴェインは、暗がりの奥をじっと見つめた。魔王として長く戦ってきたフィオナが、それでも慎重さを崩さない。その姿勢に、彼はあらためて、この対話の危うさを思い知らされた。目の前で起きているのは、単なる交渉ではない。誰も見たことのない何かが、少しずつ形を取り戻していく過程そのものだった。
その言葉に、輪郭が、初めて、はっきりとした反応を見せた。震えが止まり、暗がりの奥に、淡い光の筋のようなものが浮かび上がったのだ。
言葉ではないものが、また二人の胸に流れ込んできた。今度は、これまでのどの断片よりも、明瞭だった。
思い出してきている。私が、何だったか。
「思い出す」ヴェインが繰り返した。「つまり、お前には、元々の姿があったのか」
光の筋が、揺れた。肯定でも否定でもない、まだ探るような揺れ方だった。まるで、遠い記憶の底を、手探りで辿っているかのように。
その揺れを見ながら、フィオナは、かつてセネルが残した言葉を思い出していた。人間と魔族は、もと一つの双子だったという伝承。世界そのものの根に、忘れられた繋がりが眠っているのだとしたら。この輪郭もまた、その忘れられたものの一部なのかもしれない。彼女は、その考えを口にはしなかった。まだ、確かめる術がなかったからだ。
「急がなくていい」フィオナは、繋いだ手に力を込めながら言った。「思い出すのに、痛みが伴うなら、その分、私たちが支える。二人でなら、支えられる」
輪郭の光が、わずかに強くなった。応えるように、あるいは、感謝するように。
その光景を見つめながら、ヴェインは、ふと、これまでの旅を思い返していた。
街の片隅で、力を隠して生きていた頃。フィオナと二人、誰にも知られず戦っていた日々。分かち合う絆に結び直し、二人でなら倒れないと知った瞬間。そして今、その力は、二人だけのものではなくなっている。ザガンとドレクが並んで戦い、アシュリンが北の軍を率い、クロトが必死に繋ぎを保っている。
誰か一人が欠けても、この場所までは来られなかった。あの街の隅で、ひっそりと暮らしていた頃の自分たちに、この光景を見せたら、きっと信じないだろう。魔王領との境で、人間と魔族が肩を並べ、正体の分からない大きな意志と対話を試みている。あまりにも遠くまで来た、とヴェインは思った。
「俺たちだけじゃ、ここまで来られなかった」ヴェインは、ぽつりと言った。
「うん」フィオナも、同じことを思っていたのか、静かに頷いた。「街の片隅で、二人だけで生きていた頃は、想像もしてなかった」
「今も、二人が始まりだ。それは変わらない」ヴェインは、繋いだ手を見つめた。「でも、その先に、こんなに多くの人がいるとは思わなかった」
フィオナは、繋いだ手に、そっと自分の指を絡め直した。魔王としての改まった態度が、その一瞬だけ緩む。彼女にとって、この手の温もりこそが、ずっと変わらない出発点だった。どれだけ多くの人が周りに増えても、始まりはいつも、この一つの手の中にある。
輪郭の光が、二人の会話に呼応するように、ゆっくりと瞬いた。まるで、その繋がりの意味を、共に感じ取ろうとするかのように。
地平の彼方から、また新たな光の粒が、この深い裂け目へと吸い寄せられていく。集まる欠片の数は、まだ半分にも満たない。だが、確かに、何かが満ちていこうとしていた。
北の空では、聖騎士団の先発隊が、着実に距離を詰めている。二つの時間が、同じ地平の上で、静かに競い合っていた。
欠片が満ちていく速さと、討伐軍の足並みが揃う速さ。そのどちらが先に決着を迎えるのか、誰にも分からない。ヴェインは、繋いだ手の中に、フィオナの鼓動が伝わってくるのを感じた。焦りではない。ただ、確かな緊張感が、二人の間を静かに流れていた。
「間に合わせる」ヴェインは、誰にともなく、そう呟いた。
「間に合わせる」フィオナも、同じ言葉を繰り返した。
輪郭の光が、その声に呼応するように、また一つ、強く瞬いた。
