68話 先触れ
土煙が、砦の目視できる距離まで近づいたのは、その日の夕刻だった。
先発隊の規模は、思っていたより小さかった。騎馬十数騎ほどの一団が、砦の前方、矢の届かない距離で足を止める。旗を掲げた一人が、馬を前に出した。
「先触れだ」ザガンが呟いた。「本隊ではなく、交渉か、威嚇のための斥候だろう」
「出るぞ」アシュリンが言うと、ザガンも並んで前に出た。ドレクは砦の中央に留まり、いつでも動けるよう腕を組んでいる。人間と魔族、両方の代表が並んで前に出るという構図に、砦の兵たちの間に、緊張と、わずかな誇らしさのようなものが同時に広がった。
クロトは、その光景を胸壁の上から見つめながら、拳を握りしめていた。ここに至るまでの日々を、彼は思い返さずにいられなかった。魔王領と街との連絡役として、初めて砦に赴いた時は、こんな未来が来るとは想像もしていなかった。人間の隊列の前に、魔族の代表が並んで立つ。それを、誰も特別なこととは思わなくなりつつある。その変化こそが、この砦が守ってきたものの正体なのだと、クロトは今、あらためて感じていた。
旗を掲げた聖騎士が、二人の前で馬を止めた。若くはない、幾多の戦を経てきたであろう男の顔だった。
「元勇者アシュリン。並びに、魔族の指揮官殿」男は、感情を殺した声で告げた。「審問官セラフィム様の名において、告げる。この砦の即時降伏と、アシュリン殿の身柄引き渡しを求める。従えば、他の者への処罰は最小限にとどめると」
アシュリンは、静かにその言葉を聞いていた。表情に、動揺はなかった。
「降伏の条件に、この砦で人間と魔族が共に戦ってきたという事実は、どう扱われる」
男の眉が、わずかに動いた。
「その件については、審問官様の預かりとなる。詳細は、私の知るところではない」
「知らぬはずがなかろう」ザガンが低く言った。「五千の軍を動かした目的が、魔物討伐でないことくらい、末端の兵でも察しはつく」
男は、それに直接答えなかった。ただ、視線をわずかに逸らした。その仕草だけで、十分な答えになっていた。
「持ち帰れ」アシュリンは言った。「この砦は、降伏しない。人間と魔族が共に戦ったという事実を、私は取り消すつもりもない。もし、それが理由で私を求めるなら、正々堂々、剣で来るがいい」
「アシュリン殿」男の声に、初めて、わずかな苦さが滲んだ。「私も、かつては貴殿の武功を知る者の一人だ。こうした形で相見えることになろうとは、思っていなかった」
「私もだ」アシュリンは、静かに答えた。「だが、選んだのはお互いだ。あなたは、教会の命に従うことを。私は、この景色を守ることを」
男は、しばらく黙っていた。それから、静かに問うた。
「一つだけ、聞かせてほしい。人間と魔族が、本当に、共に生きていける。貴殿は、そう信じているのか」
アシュリンは、少し考えてから、答えた。
「信じる、というより。もう見てしまった、と言った方が近い。この砦で、何度も。信じるかどうかの話ではなく、既に起きていることだ」
男は、その答えに、何かを感じ取ったようだった。しばらく、その場に立ち尽くしていた。それから、静かに馬首を返した。
「本隊は、三日後に到着する。その時までに、考えを改めることを勧める」
先発隊は、来た時と同じように、静かに引き返していった。
その様子を、胸壁の上からクロトが見つめていた。隣には、砦に残った女将のノラの姿もあった。梟亭からわざわざ、負傷者の世話をするために駆けつけてくれていた。
「三日後、か」クロトが呟いた。「間に合うでしょうか」
「間に合わせるしかないだろう」ノラは、包帯を巻きながら答えた。「あんたたちが、ここまで頑張ってきたんだ。今さら、諦めるつもりはないだろう」
「はい」クロトは頷いた。それでも、胸の中の不安は、消えなかった。
「街の方は、大丈夫なんですか」クロトが尋ねると、ノラは手を止めずに答えた。
「自警団と、女将さんが、しっかり守ってる。心配しなくていい。むしろ、あんたたちの方が心配だよ。ここまで、ろくに休んでないんだろう」
「そんなことは」
「顔に出てる」ノラは、まっすぐにクロトを見た。「あんた、まだ若いんだから。倒れたら元も子もない。少しでも、寝ときな」
その言葉に、クロトは苦笑した。梟亭で働いていた頃と変わらない、ノラの気安さが、この張り詰めた場では、かえって救いのように感じられた。裂け目の底で、ヴェインとフィオナが対話を続けていることは知っている。だが、それがどこまで進んでいるのか、こちらからは確かめる術がなかった。
夜になり、砦の会議に、アシュリンとザガン、ドレクが再び集まった。
「三日」ドレクが言った。「その間に、俺たちにできることは何だ」
「防備を固めることだ」ザガンは答えた。「本隊が到着した時、すぐに突破されるようでは意味がない。堀を深くし、柵を補強する。時間を、少しでも稼ぐ」
「稼いだ先に、何がある」ドレクが問い返した。
誰も、すぐには答えなかった。裂け目の底で、二人が何を為し得るのか。それは、この場にいる誰にも分からないことだった。ただ、信じて、時間を作る以外に、できることはなかった。
ドレクは、それでも黙って腕を組んだままだった。以前の彼なら、この場で不満を口にしていたはずだった。だが今は、違う。信じるという行為が、自分の性分に合わないと分かっていながら、それでも黙って従う道を選んでいる。その変化に、ザガンは気づいていたが、あえて口にはしなかった。
「私が、もう一度、話をつけてくる」アシュリンが、静かに言った。「本隊が到着する前に。無駄かもしれないが、時間を稼ぐ理由の一つにはなる」
「一人で行くつもりか」ザガンが眉をひそめた。
「一人だからこそ、話ができる相手もいる」アシュリンは答えた。「私が知っているあの男は、少なくとも、話を聞く耳は持っている。それだけが、頼りだ」
「危険だ」ザガンは重ねて言った。「先ほどの様子を見る限り、あの男自身に、こちらを害する意図はなさそうだった。だが、本隊が到着すれば、話は別だ。指揮権は、もう別の者に移っているかもしれん」
「分かっている」アシュリンは頷いた。「それでも、行く」
誰も、それを止めなかった。ただ、その覚悟の重さを、皆が黙って受け止めていた。
砦の外、地平の彼方では、裂け目に集まる欠片の数が、少しずつ、確実に増え続けていた。三日という猶予が、果たして十分なのか。答えは、まだ誰の手にもなかった。
その夜、砦の一角で、アシュリンは一人、剣を手入れしていた。刃を布で拭いながら、彼女は明日の交渉のことを考えていた。あの男が、どこまで話を聞いてくれるか。それとも、既に選択の余地を失っているのか。会ってみなければ、分からないことだった。
窓の外、地平の彼方に、微かな光が瞬いているのが見えた。裂け目に集まっていく欠片の光だと、彼女は察していた。あの光が、砦の運命を左右する。誰の手にも、その結末を確かめる術はまだなかった。ただ、その光を見つめながら、アシュリンは静かに、剣を鞘に収めた。
