69話 交渉と兆し
翌朝、アシュリンは、一人で北へ向かった。
誰にも護衛を頼まなかった。護衛を連れて行けば、それだけで交渉の色合いが変わる。私的な対話として会う必要があると、彼女は考えていた。砦を出る前、ザガンが最後まで反対したが、最終的には折れた。ドレクは何も言わなかった。ただ、彼女の背に向かって、行け、とだけ短く告げた。その素っ気なさが、今はかえって、心強かった。
馬を止めたのは、砦から半日ほど進んだ、荒野の中ほどだった。先発隊の男が、約束通り、そこで待っていた。護衛の数は少ない。互いに、これが正式な交渉ではなく、私的な対話に近いものだと分かっていた。
「よく来た」男は、馬を降りながら言った。
「あなたも」アシュリンは応じた。「名を、聞いていなかったな」
「グレイヴ」男は短く答えた。「聖騎士団、第一隊隊長」
「アシュリンだ。もう、勇者ではないが」
二人は、しばらく無言で向き合っていた。荒野に吹く風だけが、その沈黙を埋めていた。
「単刀直入に聞く」アシュリンが口を開いた。「グレイヴ、あなたは、本当に、あの砦を滅ぼすつもりで来たのか」
グレイヴは、すぐには答えなかった。地面に視線を落とし、しばらく考えてから、口を開いた。
「私は、命令に従う立場だ。だが、正直に言えば」彼は、言葉を選ぶように続けた。「先日、先発隊として近づいた時、砦の様子を見た。魔族の兵と人間の兵が、同じ火を囲んでいるのを見た。あれが、演出だとは思えなかった」
「演出ではない」アシュリンは、はっきりと言った。「あれが、事実だ」
「知っている」グレイヴは、静かに頷いた。「だからこそ、迷っている」
その言葉に、アシュリンは、わずかに目を見開いた。教会の命令に忠実に従うだけの兵ではない。この男の中にも、揺らぎがある。それが分かったことだけでも、来た意味はあった。
「あなたは、なぜ、聖騎士団に入った」アシュリンは、ふと尋ねた。
「秩序を守るためだ」グレイヴは、迷わず答えた。「争いのない世を、作りたかった。若い頃は、単純にそう信じていた」
「今は」
「今は、分からなくなっている」グレイヴは、自嘲するように笑った。「秩序とは、誰のためのものか。守るべき景色が、命令の外側にあるのだとしたら。私は、何のために剣を振るっているのか」
アシュリンは、その迷いに、かつての自分自身を見た気がした。教会に追われる前、彼女もまた、命じられるままに剣を振るっていた時期があった。真実に気づいた時、その全てが揺らいだ。今、グレイヴが立っているのは、あの頃の自分と同じ場所なのかもしれない。
「三日後、本隊が到着する」グレイヴは続けた。「私一人の迷いでは、何も止められない。だが」
「だが、何だ」
「本隊が到着するまでの間に、あの砦が、討伐の大義そのものを失わせるような何かを成し遂げれば。話は、変わるかもしれない」
その言葉の意味を、アシュリンはすぐに理解した。魔物の異変が終われば、討伐の名目は崩れる。裂け目の底で、ヴェインとフィオナが今まさに為そうとしていることと、同じ方向を、この男もまた見ていた。
「時間を、稼いでくれるということか」
「稼ぐ、とまでは言えない」グレイヴは首を振った。「私にできるのは、本隊の到着を、多少遅らせる程度のことだ。行軍の道筋を、少し迂回させることくらいなら」
「十分だ」アシュリンは、深く頭を下げた。「感謝する」
「まだ、感謝される段階ではない」グレイヴは、それを制するように言った。「迂回といっても、半日か、一日分の猶予にしかならない。本隊の指揮官たちは、私よりも、遥かに命令に忠実な者たちだ。私一人の裁量で動かせる範囲は、限られている」
「それでも」アシュリンは、静かに言った。「その一日が、あの砦にとっては、決定的な意味を持つかもしれない」
「礼はいらない」グレイヴは、馬に乗り直した。「私はまだ、教会の兵だ。もし、あの砦が何も成し遂げられなければ、私は命令通りに動く。それだけは、忘れないでくれ」
「分かっている」アシュリンは、静かに答えた。「それでも、今日、あなたと話せたことは、無駄ではなかった」
グレイヴは、その言葉に、わずかに口の端を上げた。それが、彼なりの精一杯の応答だった。
「アシュリン」彼は、馬上から、最後に言った。「あの砦の景色が、本物であることを、私も願っている」
その一言を残し、グレイヴは、それ以上何も言わず、馬を返した。荒野に、蹄の音が遠ざかっていく。アシュリンは、その背を、しばらく見送っていた。願う、という言葉が、教会の兵の口から出たことに、彼女は小さな驚きを覚えていた。命令と、本心の間で揺れる者は、この男だけではないのかもしれない。都のどこかにも、同じように揺れている者がいるのかもしれない。そう思うと、この交渉は、ただの時間稼ぎ以上の意味を持っているように感じられた。
同じ頃、裂け目の底では、輪郭に集まる欠片が、ほぼ満ちようとしていた。
地平のあらゆる裂け目から吸い寄せられてきた光の粒が、一つ残らず、この最も深い場所へと収束していく。輪郭の震えは、もう完全に止まっていた。代わりに、淡い光が、その全体を包み込むように輝き始めていた。
「もうすぐだ」ヴェインが呟いた。
「うん」フィオナが頷いた。繋いだ手に、自然と力が入る。
二人は、この場所に立ってから、どれほどの時が流れたのか、もう正確には分からなくなっていた。だが、確かに感じられることが一つあった。最初に対峙した時のこの輪郭と、今のそれとでは、まるで違う何かに変わろうとしている。恐れも、飢えも、少しずつ、別のものに姿を変えていた。
最後の欠片が、光の中へ吸い込まれた瞬間、暗がりが、大きく脈打った。
二人の胸に、これまでとは比べ物にならないほど、鮮明な意味が流れ込んできた。
思い出した。
その一言が、これまでの全ての断片を、一つに束ねるように響いた。輪郭が、初めて、確かな輪郭を持ち始めていた。人でも、魔族でも、獣でもない、だがどこか、両方に似た、静かな姿が、暗がりの奥に浮かび上がろうとしていた。
「フィオナ」ヴェインは、繋いだ手を強く握った。「来るぞ」
輪郭の奥から、これまでで最も強い光が、二人に向かって放たれようとしていた。
これまでの断片的な意志のやり取りとは、明らかに違う気配だった。輪郭そのものが、一つの意識として、ようやく完成に近づこうとしている。ヴェインは、剣の柄に手をかけたまま、しかし攻撃の構えは取らなかった。ここまで積み重ねてきた対話が、最後の瞬間で敵対に転じるとは、彼にはどうしても思えなかった。
フィオナも、同じ考えだったのだろう。繋いだ手を離さぬまま、ただ、静かにその光を見つめていた。恐れではなく、確かな期待を込めて。
地平の遠く、砦の方角では、まだ討伐軍の足音が近づき続けている。だが、この裂け目の底では、長い対話の果てに、ようやく一つの答えが、姿を現そうとしていた。
