70話 面影
光が、裂け目の底を満たした。
これまでの淡い瞬きとは、まるで質の違う輝きだった。ヴェインは、思わず目を細めた。フィオナも同じように、繋いだ手で顔を庇いながら、その光の中心を見つめ続けていた。
光の中で、暗がりの震動は、これまでで最も激しくなっていた。地面が細かく揺れ、四方の壁からぱらぱらと砂粒が落ちる。だが恐怖は不思議となかった。この揺れの奥にあるものが、二人を害する類のものではないと、もう体の芯で分かっていたからだ。
光が収まった時、そこに立っていたのは、もう輪郭でも、影でもなかった。
人の形に、近い。だが、完全に人ではなかった。背丈は大人と変わらないが、輪郭の端々に、淡い光の粒がまだ纏わりついている。肌の色は定まらず、見る角度によって、白にも、灰にも、時折、深い蒼にも揺らいで見えた。目鼻の造作は、驚くほど静かで、感情の起伏をほとんど映さない。だが、その瞳の奥にだけは、確かな意志の色が宿っていた。
人でも、魔族でもない。だが、どこか、その両方に似ている。ヴェインは、この姿を見て、不思議な既視感を覚えた。どこかで見たことがある顔立ちではない。それなのに、初めて会う相手だという感覚が、なぜか薄かった。まるで、遠い昔の記憶の底に、こういう存在がいたことを、体のどこかが覚えているかのように。
「お前は」フィオナが、掠れた声で言った。「何者、なんだ」
その姿は、しばらく答えなかった。ただ、二人を見つめ続けていた。見つめる、という行為そのものが、久しぶりのことであるかのように、ゆっくりと、確かめるように。
やがて、声が響いた。人の声に近いが、幾重にも重なった、不思議な響きを持つ声だった。
「まだ、全部は思い出せていない」
その一言に、二人は息を呑んだ。これまでの断片的な意味の流れ込みとは違う、初めての、明瞭な言葉だった。
「だが」その姿は続けた。「お前たちが、私を集めてくれたことは、覚えている。その温かさも」
ヴェインは、繋いだ手のフィオナの指に、力がこもるのを感じた。
「お前が何者かは、今、聞かない」ヴェインは、静かに言った。「無理に思い出させて、また壊れるくらいなら、ゆっくりでいい。ただ、一つだけ教えてくれ。あの群れを操っていたのは、お前の意志だったのか」
その姿の目が、初めて、ヴェインの方をまっすぐに捉えた。問いかけそのものに、驚いているようにも見えた。長い間、誰にも意志を確かめられたことがなかったのかもしれない。
「違う」その姿は、はっきりと首を振った。「操っていたのではない。散らばった私の欠片が、それぞれに、勝手に暴れていただけだ。私自身に、意志と呼べるものが戻っていなかった。ただ、満たされない飢えだけが、あちこちで、形になっていた」
「じゃあ、もう」フィオナが、確かめるように言った。「群れは、暴れない」
「暴れない」その姿は頷いた。「欠片は、私の中に戻った。私は、もう、ばらばらではない」
その言葉と同時に、地平の遠く、平原のあちこちに残っていた魔物の気配が、一斉に静まっていくのを、二人は感じ取った。うねっていた黒い波が、まるで潮が引くように、消えていく。長きにわたって二人を、そして砦の兵たちを脅かし続けてきた脅威が、今、この瞬間に、静かに終わりを告げていた。
「終わった、のか」ヴェインが呟いた。声には、実感の伴わない、どこか呆然とした響きがあった。あれほど激しく戦ってきた相手が、ここまで静かに収まるとは、彼自身、思っていなかった。
「群れは、な」その姿は、静かに答えた。だが、その声には、まだどこか、言い切れない何かが残っていた。「だが、私自身のことは、まだ終わっていない。思い出さなければならないことが、まだ、いくつも残っている」
フィオナは、その言葉の奥に、何か底知れないものを感じ取った。人間と魔族の起源に関わる、あの伝承。セネルが語った、もと一つだった双子の物語。この存在は、もしかすると、その物語の、もっと深い場所に触れているのかもしれない。だが、彼女はその考えを、まだ口にはしなかった。今、確かめるべきことではないと、直感が告げていた。
目の前の存在は、まだ自分自身のことさえ、はっきりとは分かっていない。そこへ、外側から答えを押しつけることは、対話ではなく、支配になってしまう。フィオナは、そのことを、誰よりもよく知っていた。かつて、命を分け与えたヴェインとの絆が、一方的なものだった頃の苦さを、彼女はまだ覚えている。
「急がなくていい」フィオナは、代わりにそう言った。「群れが止まったなら、まず、それで十分だ。思い出すことがあれば、いつでも、聞くから」
その姿は、初めて、微かに、笑うような表情を見せた。感情の起伏をほとんど映さなかったその顔に、初めて浮かんだ、人間にも、魔族にも似た表情だった。
「ありがとう」
その一言が、暗がりの底に、静かに響いた。短い言葉だったが、そこに込められた重みは、これまでのどの断片よりも深かった。長い間、誰にも見つけられず、誰にも名前を呼ばれず、ただ散らばったまま彷徨っていた何かが、ようやく、自分の言葉で礼を述べている。その事実だけで、この対話の全てが報われたような気が、ヴェインにはした。
ヴェインとフィオナは、顔を見合わせた。長い対話の果てに、ようやく、一つの区切りが見えた。だが、それが本当の終わりではないことも、二人は、はっきりと理解していた。
その時だった。
二人の耳に、遠く、砦の方角から響く、角笛の音が届いた。
いつもの合図とは、違う音だった。切迫した、短く鋭い連続音。緊急を告げる音だった。
ヴェインとフィオナの表情が、同時に強張った。
「まさか」
二人は、光の姿に、一瞬だけ視線を送った。
「行け」その姿は、静かに言った。「お前たちを、待っている人たちがいるのだろう」
その言葉に押されるように、二人は、裂け目の底から、地上へ向かって駆け出した。走りながら、ヴェインは背後を一度だけ振り返った。光の姿は、まだそこに留まっていた。追ってくる気配はない。ただ静かに、二人を見送るように立っていた。
地上へ続く道を駆け上がりながら、フィオナが息を切らせて言った。
「群れは止まった。討伐軍が、それを知る前に、私たちが戻らないと」
「分かってる」ヴェインは答えた。「だが、あの角笛の音は、ただの合図じゃない。何か、まずいことが起きてる」
繋いだ手を離さぬまま、二人は光の届く場所を目指し、暗い道を駆け続けた。
背後で、光の姿が、静かにその場に留まり続けていた。まだ思い出せていない何かを、一人で、探し続けるように。
