71話 影の刃
ヴェインとフィオナが地上に駆け上がった時、平原には、既に異様な光景が広がっていた。
群れは、確かに静まっている。だが砦の方角から、黒煙が上がっていた。角笛の音は、まだ鳴り続けている。緊急を告げる、途切れることのない連続音だった。
「あれは」フィオナが息を呑んだ。
「行くぞ」
二人は、繋いだ手を離さぬまま、砦へ向かって駆け出した。分かち合う力の全てを、足へ注ぐ。景色が、瞬く間に後ろへ流れていった。
走りながら、ヴェインの頭の中を、いくつもの想像がよぎった。討伐軍の本隊が予定より早く動いたのか。あるいは、砦の内側で何かが起きたのか。どちらであっても、良い知らせであるはずがない。角笛の連続音は、そう教えていた。
砦に近づくにつれ、状況が見えてきた。北の方角から迫っていたはずの本隊の姿は、まだない。だが、砦の内側で、小規模な戦闘が起きていた。数にして、二十かそこらの一団。全身を黒い外套で覆い、顔を隠したその一団が、混乱する砦の兵たちの間を、まるで影のように動き回っていた。
狙いは、一点に絞られているように見えた。
「アシュリンを守れ!」ザガンの怒声が響いた。
その声で、ヴェインは全てを理解した。狙われているのは、この砦そのものではない。アシュリンだ。そして、おそらくは、共闘という事実そのものだった。
黒外套の一団は、正規の聖騎士団の装備ではなかった。紋章もなく、統率された言葉も発さない。それが、かえって彼らの正体を物語っていた。
教会の、表に出せない部隊。
ドレクが、その一人の刃を弾き返しながら、忌々しげに吐き捨てた。
「暗殺者か。姑息な真似をする」
「大義を語る前に、都合の悪いものを片付けるつもりだったんだろう」アシュリンは、剣を構えたまま応じた。「本隊の到着を待たず、私を殺せば、共闘の証人は消える。あとは、好きなように物語を作れる」
黒外套の一人が、無言でアシュリンへ突っ込んだ。彼女はそれを難なく受け流したが、続けて二人、三人と、波状に攻撃が続く。数の多さに、じわりと押され始めていた。
「ザガン、右を頼む!」
「承知!」
人間兵と魔族兵が、入り乱れながらも、連携して黒外套の一団を押し返していく。だがその連携も、完全ではなかった。混乱の中、統率が崩れかけている一角があった。
その隙を、一人の黒外套が突いた。
アシュリンへ向かって、まっすぐに。彼女の意識は、目の前の敵に向いていて、その死角からの一撃には、わずかに反応が遅れた。
剣が、届く寸前だった。
その刃が、横合いから飛んできた力に弾かれた。
ヴェインだった。息を切らしながら、剣を振り抜いた体勢のまま、アシュリンの前に立っている。
「遅い」アシュリンが、皮肉めいた笑みを浮かべた。
「悪いな。ちょっと、長話をしてた」
息を整える間もなく、ヴェインは辺りを見渡した。砦の兵たちが、まだ黒外套の一団と斬り結んでいる。数の上では砦側が優勢だが、相手の動きは異様に速く、一人一人が、並みの兵とは違う練度を持っていた。正規の聖騎士団の兵とも、また質が違う。まるで、影の中だけで育てられたかのような、静かで容赦のない動きだった。
フィオナも、続けて戦場に飛び込んできた。彼女が手をかざすと、砦に残っていた黒外套の一団の動きが、一斉に鈍った。まるで、重い枷をつけられたかのように。
「群れは、止まった!」フィオナが叫んだ。「もう、討伐の理由なんてない! それでも、まだやるのか!」
黒外套の一人が、初めて、はっきりとした声で応じた。
「理由は、既に決められている。お前たちが群れをどうしたかなど、関係ない」
その声には、迷いがなかった。命令された任務を遂行する者の声だった。
「討伐の大義など、後から作ればいい。都合の悪い景色さえ、消してしまえば」
その言葉に、アシュリンの目が、鋭くなった。62話でセラフィムが口にした言葉と、同じ響きを持っていた。この一団が、誰の命令で動いているか、もはや疑いようがなかった。
「なるほど」ヴェインは、剣を構え直した。「つまり、俺たちが何を成し遂げようと、関係ないってことか」
「そうだ」
「なら、話は早い」ヴェインの声に、静かな怒りが滲んだ。「お前らを、ここで止めるだけだ」
フィオナと繋いだ手に、力が籠った。二人の間に、揺るがぬ一点が、再び広がっていく。分かち合う力が、黒外套の一団を、一人、また一人と、地に沈めていった。
戦いが収まった時、黒外套の一団は、全員が地に伏していた。命を奪うことはなかった。だが、二度と立ち上がれないほどの、圧倒的な力の差を、その場の全員に見せつけていた。
アシュリンは、剣を鞘に収めながら、静かに呟いた。
「セラフィム。本隊の到着を待たず、証拠を消すつもりだったか。姑息だが、理にかなっている」
クロトが、青ざめた顔で駆け寄ってきた。
「皆さん、無事ですか。僕、術式を組もうとしたんですけど、何か、外部から妨害されてて」
「妨害、だと」ザガンが眉をひそめた。
「はい。誰かが、意図的に連絡を断とうとしてました。もしかしたら」クロトの声が震えた。「僕らが助けを呼べないように、最初から仕組まれてたのかもしれません」
その場に集まった皆の顔に、重い沈黙が広がった。教会は、本隊による正面からの制圧だけでなく、それ以前に、この砦の証言そのものを、闇に葬るつもりだった。もし、ヴェインとフィオナが対話を長引かせていなければ、あるいは、この砦は誰にも気づかれぬまま、静かに終わっていたのかもしれない。その想像に、ザガンは、ぞっとするものを覚えた。
ドレクが、地に伏した黒外套の一人を、乱暴に蹴り転がした。
「口を割らせるか」
「無駄だろう」アシュリンが首を振った。「こういう者たちは、任務のこと以外、何も語らないよう仕込まれている。それに」
「それに」
「これで終わりとは、思えない」アシュリンの目が、北の空を睨んだ。「これが最初の一手なら、次の手も、既に用意されているはずだ」
ヴェインは、繋いだフィオナの手を、あらためて見つめた。裂け目の底で見た、あの光の姿を思い出す。群れは止まった。討伐の名目の一つは、確かに崩れた。だが、教会という組織そのものは、名目を失えば、また別の名目を作り出す。それが、この戦いの本当の厄介さだった。
「群れを止めただけじゃ、足りないんだな」ヴェインは、静かに言った。
「足りない」アシュリンは頷いた。「相手が、事実そのものを歪めることを選ぶなら、私たちは、事実を守り抜くところまで、行くしかない」
地平の彼方、群れの消えた平原の向こうに、北の空が、まだ静かに広がっていた。だが、その静けさの裏で、次の一手が、既に動き出していることを、皆が、はっきりと感じ取っていた。
