72話 揺らぐ大義
戦いの後始末は、静かに進められた。
地に伏した黒外套の一団は、縄で拘束され、砦の一角に集められていた。誰も口を割らなかった。だがその装備の一つ一つが、彼らの正体を雄弁に語っていた。教会の紋章を意図的に外した外套。統制された武装。正規の聖騎士団とは、明らかに系統の違う装備だった。
人間兵たちの間には、複雑な表情が広がっていた。自分たちの信じてきた教会が、こんな影の部隊を動かしていた。その事実を、まだ受け止めきれない者も多かった。魔族兵たちは、といえば、驚きよりも、どこか納得したような顔をしている者が多い。人間への根深い不信を持っていた者たちにとって、この一件は、皮肉にも、自分たちの警戒が正しかったことの証明でもあった。
「これを、証拠として使う」
アシュリンが、拘束された一人の外套を引き剥がしながら言った。裏地に、小さく刺繍された印章が現れた。目立たぬよう、内側に隠された紋章。だが、それは確かに、教会の中枢に連なる印だった。
「グレイヴに、これを見せる」
「あの隊長にか」ドレクが片眉を上げた。「奴を、信用するのか」
「信用はしていない」アシュリンは首を振った。「だが、あの男は、教会の中でも、正規の手続きを重んじる質だ。命令系統の外で動く暗殺部隊の存在は、あの男にとっても、看過できないものであるはずだ」
昼間の荒野での対話を、アシュリンは思い返していた。グレイヴの中に見た迷い。あれは、単なる同情ではなかった。秩序を信じてきた者が、その秩序の裏側にある歪みに、初めて気づき始めた瞬間の揺らぎだった。この証拠は、その揺らぎを、確信へと変える一押しになるかもしれない。
ザガンが、腕を組みながら言った。
「つまり、教会の内側に、亀裂を作るということか」
「そうだ」アシュリンは頷いた。「セラフィムが、正規の手続きを無視して、こんな部隊を動かしていた。それが明るみに出れば、彼女を支持する者たちの間にも、動揺が広がる。討伐軍の全てが、彼女の言いなりというわけではないはずだ」
ドレクは、拘束された黒外套たちを、しばらく無言で見下ろしていた。それから、低く呟いた。
「人間の内輪もめに、期待するのは、性に合わんが」彼は、一拍置いて続けた。「今回ばかりは、うまくいくことを、俺も願っておく」
その言葉に、アシュリンは、少しだけ驚いた顔を見せた。それから、静かに笑った。
クロトが、拘束された黒外套たちを見つめながら、震える声で言った。
「僕、もう一度、術式を試してみます。妨害が、まだ続いているかもしれませんけど」
「頼む」ヴェインが言うと、クロトは深く頷き、すぐに作業に取りかかった。
フィオナは、その様子を見ながら、静かにヴェインに寄り添った。
「群れは止まった。でも、これで終わりじゃない」
「ああ」ヴェインは頷いた。「あの光の姿が、俺たちに教えてくれた。事実は、確かにこっちにある。でも、事実があるだけじゃ、まだ足りない。それを、ちゃんと届けないと」
フィオナは、その言葉に、静かに微笑んだ。
「街の片隅で、隠れて生きていた頃とは、随分、違う戦い方になったな」
「ああ、本当に」ヴェインも、同じように笑った。「でも、悪くない」
あの頃は、二人だけで、誰にも知られず、静かに生きることを望んでいた。今は、多くの人の目の前で、力を隠すこともなく、事実そのものを武器に、戦っている。変わったことは多い。だが、隣にフィオナがいることだけは、あの頃から、何一つ変わっていなかった。ヴェインは、その事実に、あらためて安堵を覚えた。
同じ頃、都の大聖堂では、セラフィムが、届いたばかりの報せに、初めて表情を歪めていた。
「失敗、だと」
「はい」使者は、震えながら報告した。「影の部隊は、全滅。生存者は捕らえられたとの報告です」
セラフィムは、しばらく、何も言わなかった。ただ、指先で机を叩く音だけが、部屋に響いていた。彼女がこれほど長く沈黙するのを、使者は見たことがなかった。いつも即断即決で、迷いという言葉とは無縁に見えた彼女の中に、今、確かな動揺が生まれているのが分かった。
「捕らえられた、ということは」彼女は、静かに続けた。「装備を、押収された可能性が高いということだな」
「おそらくは」
セラフィムは、目を閉じた。想定していなかった事態ではない。だが、これほど早く、しかも完全な形で失敗するとは、計算に入れていなかった。あの魔王と隣人が、一体、どれほどの力を持っているのか、彼女は今、あらためて思い知らされていた。今までの計算では、影の部隊は、少なくとも目的を果たすか、痕跡を残さず消えるはずだった。その両方が崩れた今、彼女は、次の一手を組み立て直さなければならなかった。
「本隊の進軍は」
「予定より、やや遅れております。第一隊の隊長グレイヴ殿が、迂回路を選んだとのことで」
その名を聞いて、セラフィムの目が、細くなった。
「グレイヴが」
彼女は、しばらく考え込んだ。それから、書記官に向かって、静かに命じた。
「グレイヴを、更迭する。指揮を、第二隊のドルマンに移せ」
「よろしいのですか。グレイヴ殿は、聖騎士団の中でも、信頼の厚い人物です」
「信頼と、忠誠は、別のものだ」セラフィムは、冷たく言い切った。「今、必要なのは、迷わず命令を遂行する者だ」
書記官は、深く頭を垂れた。だが、その内心には、静かな不安が広がっていた。教会の内側で、既に、綻びが生まれ始めている。それを、自分だけが見ているわけではないだろうと、彼は思った。
夜、境の砦に、クロトの術式が、ようやく通じた。
「繋がりました! グレイヴ隊長宛に、送れます!」
「送れ」アシュリンは、迷わず言った。「あの証拠と、この事実を、全て」
クロトは、震える指先で、術式を組み上げていった。妨害の気配は、まだ完全には消えていない。だが、何度も試すうちに、細い糸のような繋がりが、確かに通じた。彼にとって、この一つの繋ぎは、ただの連絡以上の意味を持っていた。魔王領と人間領を繋ぐ役目を担ってきた自分にとって、今、送ろうとしている情報は、これまでのどの連絡よりも重かった。
術式に込められた光が、北へ向かって放たれていく。事実が、ようやく、正しい場所へ届こうとしていた。だが、その光が届く先で、既に何かが変わり始めていることを、砦の誰も、まだ知らなかった。
北の空の下、指揮を解かれようとしているグレイヴが、その光を受け取るのか。それとも、既に別の誰かの手に、指揮権が移っているのか。答えは、まだ誰の手にもなかった。ただ、光だけが、暗い夜空を、静かに切り裂いていった。
