73話 届いた光
グレイヴの陣に、術式の光が届いたのは、深夜のことだった。
彼は、幕舎の中で、一人、地図を見つめていた。本隊は、既に半日の距離まで迫っている。到着すれば、指揮は正式に、この身から離れる。その前に、砦の現状を、もう一度、正確に把握しておきたかった。そんな折の光だった。
地図を睨みながら、彼は、荒野で交わした対話のことを、繰り返し考えていた。アシュリンの言葉。あの砦の景色は本物だという、迷いのない声。自分は、その景色を信じたいと願いながら、それでも命令には従うと告げてしまった。あの矛盾が、まだ胸の奥で、燻り続けていた。
光の中に込められた言葉を、彼は黙って読み取っていった。
黒外套の一団。教会中枢の隠し紋章。境の砦を襲った、命令系統の外にある暗殺部隊。全滅、拘束、証拠品の押収。そして、それを裏付ける、装備の詳細。
グレイヴの手が、わずかに震えた。
「馬鹿な」
彼は、その光を、何度も読み返した。読み違いであってほしいという願いは、しかし、何度確かめても裏切られなかった。正規の手続きを経ない部隊が、審問官の名の下に動いていた。それも、教会の権威そのものを守るためという名目で、証人を、闇に葬る目的で。
これまで、教会という組織の内側で、彼は多くの理不尽を見てきた。だが、それらは、いつも解釈の余地を残していた。命令の意図を、都合よく読み替えることで、自分の中の正義と折り合いをつけることができた。だが今、目の前にある事実には、そうした余地が一切なかった。証人を消すために、正規の手続きの外で人を動かす。それは、もはや秩序を守るための逸脱ではない。秩序そのものを利用した、ただの暴力だった。
彼の胸に、荒野でアシュリンと交わした対話が、蘇った。
あの砦の景色が、本物であることを、私も願っている。
自分自身の口から出た言葉だった。だが、あの時はまだ、その景色を守るために、教会そのものが牙を剥くとは、想像していなかった。
夜が明ける前、幕舎の外に、馬蹄の音が響いた。
新たに指揮を任されたという将、ドルマンが、部下を引き連れて到着したのだ。若く、鋭い目つきの男だった。
「グレイヴ隊長。審問官様の命により、指揮権を引き継ぎに参りました」
ドルマンの声には、慇懃さの下に、隠しきれない優越感が滲んでいた。教会の中枢に近しいこの男が、更迭された前任者を前にして、その立場の逆転を、密かに楽しんでいるのが分かった。グレイヴは、その若い将の目の奥に、命令への疑いを一切持たない、澄んだ確信を見た。かつての自分も、こうだったのかもしれない。そう思うと、不思議な感慨が湧いた。
「承知した」グレイヴは、静かに応じた。それから、届いたばかりの術式の記録を、静かに差し出した。「だが、指揮を引き継ぐ前に、これを見てほしい」
ドルマンは、怪訝な顔で受け取り、目を通した。読み進めるうちに、その表情から、優越感が消え、代わりに、明らかな戸惑いが浮かんだ。
「これは……」
「境の砦を襲った部隊の、証拠だ」グレイヴは言った。「教会中枢の紋章を持つ、命令系統の外にある部隊。境の砦の兵たちが、証拠として押収した」
「にわかには、信じがたい」ドルマンは、記録を睨みながら言った。
「私も、信じたくはなかった」グレイヴは、静かに答えた。「だが、目の前に置かれた事実を、無視することもできない」
周囲に集まっていた他の隊の兵たちの間にも、その話は、瞬く間に広がっていった。表立って口にする者はいない。だが、その表情の一つ一つに、確かな動揺が浮かんでいた。討伐に赴く彼らの多くは、魔物の脅威から人間を守るという大義を、素朴に信じてきた者たちだった。その大義の裏で、こんな影の手段が動いていたと知れば、揺らがない方がおかしかった。
幕舎の周りに集まった若い兵の一人が、隣の同僚に、小声で囁いていた。
「聞いたか。境の砦を、正規の部隊じゃない連中が襲ったって」
「聞いた。信じられるか、そんな話」
「だが、隊長が持ってる記録は、本物らしいぞ」
声は、決して大きくはなかった。だが、そうした囁きが、あちこちで、静かに広がっていく。その一つ一つが、これまで揺るぎないと信じられてきた大義の土台に、小さな亀裂を刻んでいた。
「これで、審問官様に楯突くおつもりですか」ドルマンは、記録を握りしめたまま、低く問うた。
「楯突くつもりはない」グレイヴは、首を振った。「ただ、事実を確かめたいだけだ。もし、この証拠が本物なら、境の砦を討伐する大義そのものが、根本から揺らぐ。魔王討伐という名目も、裏切り者の捕縛という名目も、全て、事実を歪めた上に成り立っていることになる」
「それでも、命令は命令だ」ドルマンは、記録を懐にしまい込んだ。「私は、これを持ち帰り、審問官様に報告する。それまで、進軍は続ける」
「進軍を、止めるつもりはないか」
「止める理由がない」ドルマンは、冷たく言い放った。「命令の是非を判断するのは、我々の役目ではない」
その言葉に、グレイヴは、かつての自分の言葉を、そのまま聞かされているような気がした。命令に従うことこそが、秩序を守ることだと、信じて疑わなかった頃の自分。だが今は、その言葉の裏側にある空虚さを、はっきりと感じ取っていた。命令に従うことと、正しさを守ることは、必ずしも同じではない。それを、この数日で、身をもって学んでいた。
グレイヴは、その言葉に、何も返さなかった。ただ、静かに、ドルマンの背を見送った。
彼自身、もう指揮権を持たない身だった。だが、この夜、確かに一つの光を受け取ったという事実だけは、消えない。その光をどう扱うかは、もう自分の手を離れていた。だが、少なくとも、多くの兵の耳に、その事実の欠片が届いたことだけは、確かだった。
グレイヴは、幕舎の外に出て、夜空を見上げた。北の空には、まだ星が瞬いている。境の砦の方角に目をやりながら、彼は、荒野で交わした最後の言葉を、もう一度、胸の中で繰り返した。あの砦の景色が、本物であることを、私も願っている。あの願いは、今も、変わっていなかった。ただ、願うだけでは、何も変えられないことも、彼は痛いほど分かっていた。
自分に、これ以上できることは、もうほとんど残されていない。それでも、今夜、確かに蒔かれた小さな疑いの種が、この先、どんな形で芽吹くのか。それだけは、見届けたいと、彼は思った。
北の空の下、進軍は、変わらず続いていく。だが、その足並みの内側に、静かな、しかし確かな亀裂が、一つ、刻まれていた。
