74話 対陣
北の地平が、旗で埋め尽くされたのは、その翌日の昼だった。
五千の軍勢が、境の砦を取り囲むように布陣していく。整然とした隊列は、これまで砦が相手にしてきたどの敵とも違う、圧倒的な物量だった。砦の兵たちの間に、緊張が走る。だが、誰一人として、逃げ出す者はいなかった。この数日間で、彼らが積み重ねてきたものが、その足を踏みとどまらせていた。
クロトは、胸壁の陰から、その光景を見つめながら、震える手を握りしめていた。数だけを見れば、絶望的だった。だが、不思議と、心の奥底に、恐怖だけではない何かがあった。ここまで積み上げてきたものが、この一日で全て崩れるとは、どうしても思えなかった。
「壮観だな」ドレクが、皮肉めいた口調で呟いた。
「壮観で済めばいいがな」ザガンが応じた。
胸壁に立つヴェインとフィオナの前に、アシュリンが並んだ。彼女の表情には、迷いがなかった。
「行くぞ」
「一人で、か」ヴェインが確かめると、アシュリンは首を振った。
「いや。今回は、皆で行く。これは、私だけの問題じゃない」
その言葉に、ヴェインは、静かに頷いた。裂け目の底で見た、あの光の姿のことを思い出す。事実があるだけでは足りない、それを届けなければならない。そう思っていた矢先だった。この対陣は、その事実を届ける、最初にして最大の機会だった。
フィオナも、繋いだ手に、そっと力を込めた。魔王としての面持ちのまま、彼女の目には、確かな覚悟が宿っていた。
「行きましょう」
砦の門が開かれた。ヴェイン、フィオナ、アシュリン、ザガン、ドレク。人間と魔族の代表が、並んで平原へと歩み出た。その姿を見て、対陣する軍勢の中に、明らかなざわめきが広がった。
軍勢の中央から、馬に乗った将が、前に出てきた。ドルマンだった。
「これは、これは」ドルマンは、冷ややかな笑みを浮かべた。「魔王自らのお出ましとは、光栄だな」
彼の背後には、五千の兵が、隙のない隊列を組んでいる。数の圧を、あえて見せつけるような立ち位置だった。だが、アシュリンは、その威圧に、微塵も揺らがなかった。
「時間の無駄話は、抜きにしよう」アシュリンが言った。「あなたは、既に、あるものを見たはずだ。グレイヴから」
ドルマンの表情に、わずかな揺らぎが走った。だが、すぐにそれを隠すように、鼻を鳴らした。
「あれは、偽造の可能性がある。にわかに信じるほど、私は愚かではない」
「偽造か、本物か。それを判断するのは、あなた一人ではないはずだ」アシュリンは、砦の背後、そして敵軍の隊列に向かって、声を張り上げた。「この場にいる全員に、聞いてほしい」
彼女の声は、思いのほか遠くまで届いた。両軍の兵たちが、思わず耳を傾ける。
「私はアシュリン。かつて勇者と呼ばれ、教会を追われた者だ。この境の砦で、人間と魔族が、共に戦ってきた。魔物の異変を退けるために。それは、事実だ。隠しもしない。だが、その事実を、教会の一部の者は、都合よく歪め、証人を消すために、命令系統の外にある部隊まで動かした。その証拠は、既に、あなたたちの指揮官の一人が、目にしている」
軍勢の中に、静かなざわめきが広がっていった。誰も、大声で反応する者はいない。だが、その沈黙の質が、明らかに変わっていた。
ドルマンは、苛立たしげに手を上げた。
「動揺するな! これは、そちらの策略だ! 我々は、正当な命令の下、動いている!」
「正当な命令なら」フィオナが、静かに、しかしはっきりと声を上げた。「なぜ、証人を、闇に葬る必要があった。魔物の脅威は、既に去った。群れは、私たちが鎮めた。それでも、討伐を続ける理由が、まだあるというのか」
その言葉に、軍勢の一部から、明らかな戸惑いの声が漏れた。魔物の異変が終わったという情報は、まだ末端の兵たちには届いていなかったのだろう。
ドルマンの目が、鋭くなった。
「群れが鎮まったというなら、それこそ、貴様らの力の証だ。魔王の力で、魔物を意のままに操れるということではないか。むしろ、危険は増している」
その言い分に、ヴェインは、静かに剣の柄に手をかけた。だが、それを抜くことはしなかった。相手の理屈が、いかに歪んでいるかは分かっていた。だが、ここで力に訴えれば、それこそ、ドルマンの言葉を証明することになる。彼は、その誘いに乗るつもりはなかった。
「力で語るつもりなら、俺たちは、いつでも受けて立つ」ヴェインは言った。「だが、それは、あんたたちが本当に望んでいることか。ここにいる全員を、無駄に死なせてまで」
両軍の間に、張り詰めた沈黙が満ちた。誰も動かない。だが、その静けさの中に、これまでとは違う何かが、確かに漂い始めていた。剣を握る手の力が、わずかに緩む者。視線を、指揮官ではなく、目の前に立つ人間と魔族の姿へと向ける者。小さな変化が、隊列のあちこちに、静かに広がっていた。
ドルマンは、しばらく、何も言わなかった。その目に、これまでの確信とは違う、微かな迷いが浮かんでいるのを、アシュリンは見逃さなかった。証拠を見た事実は、消えない。命令に忠実であろうとする彼の中にも、確かに、疑いの種は根を張り始めていた。
「今すぐの決断は、求めない」アシュリンは、その沈黙の隙を突くように言った。「だが、考えてほしい。あなたたちが今、剣を向けようとしている相手が、本当に、討たれるべきものなのかを」
ドルマンは、答えなかった。ただ、馬首を返し、軍勢の中へと戻っていった。両軍は、その日、剣を交えることなく、対峙したまま、日が暮れるのを待つことになった。
夕闇が広がる中、ヴェインたちも、砦へと引き返した。門を潜る間際、フィオナが、静かに呟いた。
「今日、剣を交えずに済んだのは、大きい」
「ああ」ヴェインは頷いた。「でも、ドルマンは、まだ折れちゃいない。あいつの背後にいるセラフィムが、次に何を仕掛けてくるか、それが分からない限り、油断はできない」
ザガンも、その言葉に、静かに同意した。
「今日は、時間を稼いだに過ぎん。だが、その時間の中で、あの証拠を見た兵たちの間に、疑いは確実に広がっていくはずだ」
地平に並ぶ五千の旗と、その前に立つ数少ない人影。決着は、まだついていない。だが、確かに、何かが揺らぎ始めていた。
