75話 審問官、到る
夜明け前、境の平原に、新たな旗が現れた。
これまでの聖騎士団の紋章とは違う、教会中枢を示す紋章だった。その旗の下、簡素だが威厳を纏った馬車が、ゆっくりと進んでくる。護衛の数は、決して多くない。だが、その存在感は、五千の軍勢そのものよりも、重く平原にのしかかった。
「まさか」ザガンが、胸壁の上で目を細めた。「本人が来たのか」
クロトが、震える声で報告した。
「都からの緊急の使いが、昨夜のうちに届いていたそうです。審問官セラフィム様、御自ら、前線に立たれると」
その報せに、砦の空気が、一段と張り詰めた。事態がここまで動くとは、誰も予想していなかった。教会の最高幹部の一人が、都の奥深くから、わざわざ前線まで足を運ぶ。それだけで、この一件が、都にとってどれほど重大な意味を持つに至っているかが、はっきりと伝わってきた。
馬車が止まり、中から降り立ったのは、白と金の法衣に身を包んだ、一人の女だった。歳の頃は、四十をいくらか超えたあたりか。だが、その立ち姿には、老いを感じさせない鋭さがあった。
ドルマンが、慌てて馬を寄せ、跪いた。
「審問官様。前線まで、御自ら」
「お前が、事を長引かせているからだ」セラフィムの声は、静かだが、有無を言わせぬ重みを持っていた。「証拠だ、疑いだと、兵たちの間で騒ぎが広がっていると聞いた。それを、私自身の言葉で収めに来た」
ドルマンは、跪いたまま、何も言い返せなかった。昨日までの優越感に満ちた表情は、既に消えていた。この一件は、自分の裁量を、遥かに超える規模のものになっている。それを、今、身をもって思い知らされていた。
彼女は、砦を一瞥した。その視線に、感情らしいものは、ほとんど浮かんでいなかった。まるで、目の前の砦を、既に決着のついた案件として扱っているかのようだった。
砦の門が、再び開かれた。今度は、ヴェインとフィオナ、そしてアシュリンの三人が、平原へと歩み出た。
セラフィムは、その三人を前に、微塵も動じなかった。
「魔王フィオナ。そして、その隣人。噂通りの姿だな」
「あなたが、セラフィムか」フィオナが、静かに問うた。「私たちを、どうしても、悪者にしたいらしいな」
「悪者にしたいのではない」セラフィムは、淡々と答えた。「秩序を保つために、必要な形に、事実を整えているだけだ」
「その言い方は、聞き飽きた」アシュリンが前に出た。「都合の悪い真実を消すために、命令系統の外にある部隊まで動かした。それも、秩序のためだと言うつもりか」
セラフィムの表情は、変わらなかった。
「あれは、私の指示だ。否定はしない」
その率直な答えに、周囲の兵たちの間に、明らかなどよめきが広がった。ドルマンの顔からも、血の気が引いていく。これまで、証拠は偽造かもしれないという可能性に、彼はまだ縋っていた。だが、本人の口から、その事実が認められてしまった。
「証拠を、それだけあっさり認めるのか」ザガンが、驚きを隠さずに言った。
「認めても、揺らがないからだ」セラフィムは、初めて、微かな笑みを浮かべた。「私が何をしたかではなく、この先、何が起きるかが重要だ。魔王が人間と通じている。元勇者が、その手先となった。この事実さえ、多くの人間に届けば、私の手段の是非など、誰も気にしなくなる」
その物言いに、フィオナは、背筋が冷たくなるのを感じた。彼女にとって、事実とは、確かめ、伝え、共有すべきものだった。だが、目の前の女にとって、事実とは、道具に過ぎない。都合よく使い、都合が悪ければ切り捨てる、その程度のものでしかなかった。
「本気で、そう思っているのか」フィオナが、静かに、しかし強い口調で言った。「事実を歪めることが、そんなに簡単に、人の心を動かせると」
「簡単だ」セラフィムは、迷いなく言い切った。「人は、複雑な真実よりも、単純な物語を選ぶ。魔王は敵、人間は味方。その物語の方が、遥かに分かりやすく、遥かに、心地よい」
その言葉の冷たさに、その場にいた誰もが、言葉を失った。彼女の言葉には、悪意さえ感じられなかった。ただ、長年、そうやって世を動かしてきたという、確かな実績に裏打ちされた、揺るぎない確信だけがあった。
ヴェインは、剣の柄に手をかけたまま、セラフィムを見据えた。
「あんたは、それでいいのかもしれない。でも、ここにいる兵たちは、もう、その単純な物語だけじゃ、動かない。俺たちが並んで戦うところを、実際に見た奴らがいる。あんたの言葉より、自分の目で見たものを、信じる奴らが」
彼の声は、大きくはなかった。だが、平原の静けさの中で、その一言一言が、両軍の兵たちの耳に、はっきりと届いていた。ヴェインは、これまで、力を隠して生きてきた自分自身のことを、思い返さずにいられなかった。あの頃は、目立たぬこと、誰にも気づかれないことこそが、身を守る術だった。今は違う。真実を隠すのではなく、見せることこそが、自分たちの武器になっている。
セラフィムは、その言葉に、初めて、わずかに眉を寄せた。感情の揺れというより、想定外の反応に対する、純粋な計算の乱れのようだった。彼女にとって、事実がどれだけ広まろうと、それを覆い隠す物語を用意すれば良いだけだった。だが、目の前の人間の口から出た「見た者がいる」という一言は、彼女のこれまでの計算式には、うまく組み込めない変数だった。
平原に、長い沈黙が落ちた。両者の間で交わされた言葉が、五千の兵、そして砦の兵たちの耳に、確かに届いていた。この対峙の結末が、言葉だけで決まるものではないことを、誰もが理解していた。だが、少なくとも、この場で交わされた言葉の一つ一つが、これから起きることの、確かな布石になっていくはずだった。
「今日、決着はつけない」セラフィムは、静かに言った。「だが、明日の日暮れまでに、この砦を、私に明け渡せ。さもなくば、五千の兵で、力ずくで奪う」
彼女は、それだけ告げると、踵を返し、馬車へと戻っていった。護衛たちが、慌ててその後を追う。ドルマンも、跪いたまま見送ることしかできなかった。
平原に、また静けさが戻った。だが、その静けさの中に、確かな期限が、重く突き刺さっていた。
