76話 最後の一日
セラフィムが去った後、砦の会議は、短く終わった。
誰の胸にも、既に答えは決まっていた。あとは、それをどう言葉にするかだけだった。
「降伏はしない」アシュリンが、静かに、しかし迷いなく言った。「明け渡せば、この砦で起きたことの全てが、なかったことにされる。それだけは、絶対に許せない」
「同意見だ」ザガンが頷いた。「戦うにしても、無駄死にはしたくない。だが、退くよりは、ずっといい」
ドレクは、腕を組んだまま、しばらく黙っていた。それから、低く呟いた。
「五千に、俺たちで正面から挑めば、勝ち目は薄い。だが、昨日の様子を見る限り、あの軍勢の全部が、心から戦いたいわけじゃなさそうだった」
「そこだ」ヴェインが、その言葉を受けて言った。「力で潰し合うだけなら、セラフィムの思う壺だ。でも、あの軍勢の中にも、迷ってる奴らがいる。その迷いを、俺たちが、消してやる必要はない」
昨日、平原で交わした言葉の一つ一つが、確かに、五千の兵たちの耳に届いていた。それが、どれだけの効果を持つのかは、まだ分からない。だが、少なくとも、何も届けずに終わるよりは、遥かに良い賭けだった。
フィオナも、静かに頷いた。
「今日一日で、私たちにできることは、剣を研ぐことだけじゃない。あの兵たちに、もう一度、事実を届けること。それも、戦いの一つの形だと思う」
その日、砦の内側で、静かな作業が進められた。
クロトは、術式を使い、これまで記録してきた共闘の様子を、簡素な絵と言葉にまとめ、複数枚の紙片へと写し取った。それを、夜陰に紛れ、砦の周囲に配置された伝令たちの手で、敵陣の外周へと届けていく。武力ではなく、事実そのものを、静かに届ける試みだった。
ノラも、その作業に加わっていた。負傷者の手当ての合間を縫って、紙片を束ねる手伝いをする彼女の姿を見て、クロトは、少しだけ心が軽くなるのを感じた。
「本当に、効果があるでしょうか」クロトは、不安げに呟いた。
「分からない」アシュリンは、正直に答えた。「だが、何もしないよりは、ずっといい」
「そうですよね」クロトは、自分自身に言い聞かせるように、頷いた。剣を握れない自分にできることは、これしかない。その事実を、彼はもう受け入れていた。だからこそ、今できることを、精一杯やり抜くしかなかった。
夕刻になる頃、敵陣の様子に、微かな変化が現れ始めた。
整然としていたはずの隊列の一部が、明らかに緩んでいた。声を潜めた話し声が、あちこちで交わされている。中には、剣を、それまでより緩く握る者もいた。
ドルマンの幕舎の前で、若い聖騎士の一人が、上官に詰め寄っていた。
「隊長。本当に、明日、戦うのですか。あの砦の兵たちが、証拠を持っている以上、我々は」
「命令だ」ドルマンは、苛立たしげに答えた。「これ以上、動揺を広めるな」
「ですが」
「黙れ!」
その怒声が、周囲に響いた。だが、その怒声の大きさが、かえって、ドルマン自身の焦りを、周囲に伝えてしまっていた。彼自身、既に、自分の言葉に確信を持てなくなっていることに、気づいていないわけではなかった。ただ、それを認めてしまえば、これまで積み上げてきた立場そのものが、崩れてしまう。だからこそ、彼は、より強い言葉で、その揺らぎを塗り固めようとしていた。
その様子を、幕舎の陰から見ていた古参の兵が、隣の者に、小さく囁いた。
「隊長も、迷ってるんだろうよ。あの怒鳴り方は、確信がある者の声じゃない」
「かもな」相手も、静かに頷いた。
夜、幕舎の一つに、グレイヴが訪れていた。指揮権を失った身でありながら、彼は、まだ軍にとどまっていた。ドルマンから、退去を命じられなかったことが、彼自身、意外だった。あるいは、この状況で、これ以上余計な波風を立てたくないという、ドルマンなりの計算があったのかもしれない。
「グレイヴ隊長」若い聖騎士が、駆け寄ってきた。「本当のところ、どう思われますか。あの砦のこと」
周りには、他にも数人の兵が集まってきていた。皆、同じ問いを、口にできずに抱えていたのだろう。グレイヴは、しばらく黙っていた。それから、静かに答えた。
「私は、既に指揮権を持たない身だ。だが、一つだけ、言えることがある。もし、命令だからという理由だけで、目の前の事実に目を瞑るなら、その先に待つのは、勝利ではない。ただの後悔だ」
その言葉は、瞬く間に、幕舎から幕舎へと伝わっていった。表立って反旗を翻す者はいない。だが、静かな迷いの波が、確かに、軍勢の内側を広がり続けていた。夜が更けるほどに、その波は、少しずつ、確かな重みを増していった。
境の砦の胸壁から、その様子を見つめながら、ヴェインとフィオナは、繋いだ手を、静かに握り合っていた。
「明日、決着がつく」ヴェインが呟いた。
「うん」フィオナは頷いた。「でも、私たちが決めるんじゃない。あの軍勢の一人一人が、何を信じるか。それが、明日の結末を決める」
その言葉に、ヴェインは、静かに頷いた。裂け目の底で対話を続けたあの日々のことを、彼はふと思い出していた。力で押し切るのではなく、時間をかけて、相手の内側にあるものと向き合う。あの経験が、今、この場でも、生きているような気がした。人であれ、正体の知れない何かであれ、心を動かすものは、結局のところ、同じなのかもしれない。
「怖くないのか」ヴェインが、ふと尋ねた。
「怖いよ」フィオナは、素直に答えた。「明日、何人が剣を収めてくれるか、分からない。誰も収めてくれないかもしれない。それでも」
「それでも」
「二人でなら、どんな結末でも、受け止められる気がする」フィオナは、繋いだ手に、そっと力を込めた。
夜空に、星が瞬いていた。北の空にも、南の裂け目の方角にも、静かな光が満ちていた。決戦の刻は、確実に近づいていた。だが、その先に待つものが、剣と剣のぶつかり合いだけではないことを、二人は、はっきりと感じ取っていた。
