77話 日暮れの選択
その日、太陽は、いつもよりゆっくりと沈んでいくように、ヴェインには感じられた。
境の平原に、両軍が対峙している。砦の兵は、決して多くない。だが、その隊列に、動揺はなかった。人間と魔族が、肩を並べて立っている。この数日で、当たり前になった光景が、今、最後の決戦を前にしても、崩れずにいた。
北の軍勢は、五千の数を誇る。だが、その隊列には、昨日までとは違う、微かなほつれが見えた。整然とした列の中に、剣を握る手に力の入らない者、視線を前ではなく、隣の同僚と交わす者が、あちこちに散らばっていた。クロトたちが夜のうちに届けた紙片が、確かに、この一夜のうちに、いくつもの手を渡り歩いていたのだろう。目に見える形での成果は、まだ分からない。だが、空気は、確実に変わっていた。
馬車から降りたセラフィムが、平原の中央に立った。その傍らに、ドルマンが控えている。彼の顔は、昨日にも増して、青ざめていた。
「時間だ」セラフィムは、静かに告げた。「砦を明け渡すか。それとも、力で示すか」
アシュリンが、砦の代表として前に出た。
「答えは、変わらない。私たちは、この砦を渡さない」
「なら」セラフィムは、ドルマンに向かって、短く命じた。「進軍を」
ドルマンは、剣を掲げた。だが、その号令は、続かなかった。
彼が声を上げようとした瞬間、後方の隊列から、明らかな乱れが広がった。
「動けません」
その声は、一人ではなかった。数人、数十人と、声が重なっていく。剣を掲げたまま、動こうとしない兵たちが、隊列のあちこちに、まだらに立ち尽くしていた。
「命令だ! 進め!」ドルマンが、声を張り上げた。だが、その声は、以前ほどの重みを持たなかった。
一人の若い聖騎士が、前へ出た。昨夜、グレイヴに問いを投げかけた、あの兵だった。
「隊長。私は、進めません」
「軍規違反だぞ、それは」
「分かっています」若い兵は、それでも、剣を鞘に収めた。その手は、微かに震えていた。命令に背くという行為が、彼にとって、どれほど重いものか、その震えが、はっきりと物語っていた。それでも、彼は、その手を止めなかった。「ですが、この目で見たものを、なかったことにはできません。あの砦の兵たちが、証拠を示した時も、審問官様が、それをお認めになった時も、私は、その場にいました」
その一言をきっかけに、剣を収める兵の数が、次々と増えていった。誰かが命じたわけではなかった。ただ、一人が動けば、その隣の者も、また一人と、静かに連なっていく。
セラフィムの表情に、初めて、明らかな焦りが浮かんだ。
「臆病者どもが」彼女は、低く吐き捨てた。「これだから、末端の兵は」
「臆病、じゃない」ヴェインが、静かに言った。「あんたが、思ってるより、皆、ちゃんと見てる。ちゃんと、考えてる。それを、下に見すぎたんじゃないか」
セラフィムは、その言葉に、何も返さなかった。ただ、平原に広がる、剣を収めた兵たちの群れを、じっと見つめていた。
グレイヴが、静かに前へ出た。指揮権のない身でありながら、その足取りには、迷いがなかった。
「審問官様」彼は、深く頭を垂れながら、しかしはっきりと言った。「これ以上、命令で兵を動かすことは、できません。彼らは、己の目で見たものに従っているだけです」
「お前まで、そちら側に立つのか」セラフィムの声に、初めて、隠しきれない怒りが滲んだ。
「そちら側、というつもりはありません」グレイヴは、静かに首を振った。「ただ、事実の側に、立っているだけです」
その言葉に、セラフィムは、しばらく、何も言えなかった。長年、彼女は、命令と忠誠という二つの言葉で、多くの者を動かしてきた。だが、今、目の前にいる男は、そのどちらでもない、もっと単純で、もっと揺るぎない何かに従っていた。それを崩す術を、彼女は、今、持ち合わせていなかった。
平原に、長い沈黙が落ちた。
五千の軍勢のうち、剣を掲げたまま前へ進もうとする者は、もう、ほとんど残っていなかった。セラフィムは、その光景を、ただ黙って見つめるしかなかった。彼女が信じてきた、単純な物語の力が、目の前で、確かに崩れていく音を、聞いていた。
「今日のところは」セラフィムは、震える声を、辛うじて抑えながら言った。「退く。だが、これで終わったとは、思うな」
彼女は、馬車へと戻っていった。その背に、かつての威厳はなかった。護衛の兵たちも、どこか気まずそうに、その後を追っていく。ドルマンは、その場に立ち尽くしたまま、しばらく動けずにいた。彼にとって、この結末は、命令の失敗以上の何かを意味していた。信じてきたものが、目の前で、静かに崩れ落ちていくのを、彼は見せつけられていた。
平原に、静けさが戻った。剣を収めたままの兵たちの間に、安堵とも、戸惑いともつかない、複雑な空気が漂っていた。誰も、勝利を高らかに叫ぶ者はいなかった。それでも、確かに、これまでとは違う何かが、この平原に刻まれていた。
砦の兵たちの間から、誰からともなく、歓声が上がった。人間と魔族が、入り混じったまま、互いの無事を喜び合っていた。クロトは、その輪の中で、思わず涙をこぼしていた。ノラが、その背を、優しく叩いた。ザガンとドレクは、珍しく互いに顔を見合わせ、小さく頷き合っていた。
ヴェインとフィオナは、その光景の中心で、繋いだ手を、強く握り合っていた。
「終わった、のか」ヴェインが呟いた。
「一つは」フィオナが答えた。「でも、まだ、全部じゃない」
セラフィムという一人の意志は、今日、確かに退いた。だが、彼女が体現していたもの、都合の悪い真実を歪め続けてきた仕組みそのものは、まだ、どこかで生き続けている。今日の出来事一つで、その全てが変わるわけではない。それでも、この平原に立つ誰もが、一つの事実を、確かに胸に刻んでいた。剣を交えずとも、事実は届く。届けば、人は、動く。
平原の彼方、都へと戻っていく馬車を見つめながら、二人は、この先に続く長い道のりのことを、静かに思っていた。
