78話 地平の後で
平原に立ち込めていた緊張が去った後、境の砦には、久しぶりの静けさが戻っていた。
北の軍勢は、セラフィムと共に、都へと引き返していった。全てが解決したわけではない。だが、少なくとも、目の前の脅威は去った。剣を交えぬまま迎えたその結末に、砦の兵たちの間には、まだどこか、実感の伴わない安堵が漂っていた。
ザガンとドレクは、それぞれの隊の後始末に追われていた。人間兵と魔族兵の間には、これまで以上に、自然な会話が生まれ始めていた。誰かが号令をかけたわけではない。ただ、共に危機を乗り越えたという事実が、言葉を交わす理由として、十分すぎるほどだった。クロトは、その光景を見ながら、疲れた顔に、それでも柔らかな笑みを浮かべていた。
その日の夕刻、ヴェインとフィオナは、再び、あの裂け目へと足を運んだ。
地上から見下ろす裂け目は、以前ほどの重苦しさを湛えていなかった。底へ続く道を降りていくと、あの光の姿が、静かにそこで待っていた。
「戻ってきたのか」その姿は、二人の姿を認めると、静かに言った。
「ああ」ヴェインは頷いた。「一段落、ついた」
「群れは、もう暴れない。そして、お前たちを狙っていた者たちも、退いた」その姿は、二人の様子から、それを察していたようだった。「良かった」
フィオナは、その言葉に、微かに笑った。
「お前も、ここで、私たちのことを、見守ってくれてたのか」
「見守る、というほどのことはできない」その姿は、静かに首を振った。「ただ、地平の彼方の気配を、感じ取ることはできる。お前たちの気配が、揺れ動くたびに、私も、共に揺れていた」
その言葉に、ヴェインとフィオナは、顔を見合わせた。この存在が、既に、二人と無縁ではなくなっている。それを、あらためて実感する一言だった。裂け目の底で交わした対話は、単なる交渉ではなく、いつの間にか、確かな繋がりへと育っていたのだと、二人は、あらためて感じ取っていた。
「思い出したことは」フィオナが、静かに尋ねた。
「少しずつ、だ」その姿は答えた。「まだ、輪郭ははっきりしない。ただ、一つだけ、確かなことがある」
「なんだ」
「私は、ずっと昔、誰かと、一緒にいた」その姿は、遠くを見るような目をした。「二つで、一つだった。だが、ある時、離れ離れになった。それが、私が、ばらばらになった、始まりだったのかもしれない」
その言葉に、フィオナの胸に、あの伝承が、また鮮明に浮かび上がった。人間と魔族は、もと一つの双子だったという、セネルの語り。目の前のこの存在が、その物語の、もっと深い部分に触れているのだとしたら。二人が対結びの儀で克服してきた絆の在り方も、世界そのものが越えるべき雛型なのだと、あの隠者は言い残していた。目の前で語られる断片は、その言葉の意味を、また少し違う角度から照らしているようだった。
「セネルという、隠者に、会ったことは」フィオナが、確かめるように尋ねた。
その姿は、しばらく黙っていた。それから、静かに答えた。
「その名前に、聞き覚えがある。だが、まだ、はっきりとは思い出せない」
「急がなくていい」ヴェインが、フィオナの肩に、そっと手を添えながら言った。「思い出したくなったら、いつでも、教えてくれ。俺たちは、いつでも、聞きに来る」
その姿は、初めて、はっきりとした笑みを浮かべた。まだぎこちなさの残る、それでも確かな、温かい表情だった。
「ありがとう。それと」
「それと」
「名前が、まだない」その姿は、ぽつりと言った。「思い出せていないものの一つだ。お前たちに、何と呼ばれればいいのか、分からない」
その言葉に、ヴェインとフィオナは、顔を見合わせた。長い対話を続けてきたこの存在に、まだ、呼びかけるための名前一つないという事実が、あらためて、その孤独の深さを物語っていた。二人にとって、名前を持つということは、街の片隅で暮らしていた頃から、当たり前のことだった。だが、それすら失っていた者が、目の前にいる。
「無理に、決めなくていい」フィオナが言った。「でも、呼び名がないと、不便だな」
「じゃあ」ヴェインが、少し考えてから言った。「思い出すまでの間、仮の名でいいか」
「仮の名」
「面影、ってのは、どうだ」ヴェインは言った。「まだ、はっきりした形にはなってないけど、確かに、そこにいる。そんな感じがする」
その名を口にしながら、ヴェインは、かつて街の片隅で、フィオナと二人だけで暮らしていた頃のことを、ふと思い出していた。あの頃、自分たちもまた、はっきりとした形を持たない、曖昧な関係だった。それでも、確かに、そこに何かがあった。今、目の前にいるこの存在も、同じように、輪郭が定まる前の、確かな何かなのかもしれない。
その姿は、しばらくその言葉を、噛みしめるように黙っていた。それから、静かに頷いた。
「悪くない」
その返事に、フィオナも、柔らかく笑った。
「面影か。似合ってると思う。まだ全部は見えないけど、確かにそこにいる。今のお前に、ぴったりだ」
裂け目の底に、柔らかな沈黙が満ちた。地上では、砦の兵たちが、まだ喜びの余韻に浸っている頃だろう。だが、この場所には、それとは違う、静かで、確かな繋がりが、新たに芽生えていた。
「またここに、来てもいいか」ヴェインが、別れ際に尋ねた。
「もちろんだ」面影は、はっきりと答えた。「お前たちが、来てくれるのを、待っている」
「今度は、対話じゃなくて、ただの世間話をしに来る」フィオナが、少し茶目っ気を込めて言った。「面影は、街のことを知らないだろう。パン屋のおまけパンとか、宿屋の朝の騒がしさとか、教えてやる」
面影は、その言葉に、また、あの不慣れな笑みを浮かべた。まだぎこちなく、それでも確かに、温かいものが宿った表情だった。
「楽しみにしている」
ヴェインとフィオナは、面影に別れを告げ、地上へと戻る道を歩き始めた。長い戦いの、一つの区切りが、ようやく見えていた。
