79話 梟亭の灯り
境の砦から街へ戻る道のりは、行きよりも、ずっと軽やかに感じられた。
ヴェインとフィオナが、街の門をくぐると、見慣れた通りの喧騒が、二人を迎えた。パン屋の匂い、市場の声、子供たちの笑い声。何一つ変わらない、日常の景色だった。だが、その当たり前さが、今の二人には、たまらなく尊いものに感じられた。地平の裂け目や、五千の軍勢を前にした緊張とは、まるで別の世界のような穏やかさが、この街には流れていた。
「帰ってきたな」ヴェインが、ぽつりと言った。
「うん」フィオナは、頷きながら、街並みを見渡した。「変わらない街が、こんなに、ありがたいなんて」
自警団の若者たちが、いつも通り、街角で談笑している。露店の店主が、威勢の良い声で客を呼び込んでいる。誰も、境の平原で何が起きていたかを、詳しくは知らない。それでいい、とヴェインは思った。この日常こそが、自分たちが守りたかったものそのものだった。
二人が向かった先は、梟亭だった。
扉を開けると、いつもの温かい空気が、二人を包んだ。カウンターの向こうで、女将が、目を丸くした。
「おかえり! 無事だったんだね!」
女将の声に、厨房から、ノラも顔を出した。彼女は既に、砦から先に戻っていた。
「二人とも、お疲れ様。話は、大体、聞いてるよ」ノラは、少し得意げに言った。「私だって、あの砦の一員だったんだからね」
「ありがとう、ノラ」フィオナは、心からの笑みを浮かべた。「あんたがいてくれたから、皆、頑張れた部分もあると思う」
その言葉に、ノラは照れくさそうに、視線を逸らした。
夕刻、梟亭の食堂に、見慣れた顔ぶれが、久しぶりに揃った。
ガーウィンが、ギルド長としての慌ただしさの合間を縫って顔を出し、酒を片手に、豪快に笑っていた。
「聞いたぞ、境の砦での話。人間と魔族が並んで戦ったって、な。街の連中も、噂で持ちきりだ」
「噂の中身は、正確なのか」ヴェインが、苦笑しながら尋ねると、ガーウィンは肩をすくめた。
「半分は誇張されてるだろうな。だが、それでいい。多少大げさでも、真実の方向を向いた噂なら、悪くない」
ガーウィンは、そう言って、豪快に杯を空けた。ギルド長として、街の噂の広がり方を、彼は誰よりもよく知っている。時に厄介な噂も、こうして良い方向に転がることがある。それを、彼は経験として、身に染みて分かっていた。
クロトも、久しぶりに街に戻ってきていた。魔王領との連絡役として、しばらくは、また忙しい日々が続くだろう。だが、今夜だけは、彼も、肩の力を抜いて、皆と食卓を囲んでいた。
「境の砦での皆さんの姿、ずっと見てました」クロトは、少し照れながら言った。「僕、あの砦で見たこと、一生忘れないと思います」
「大袈裟だな」ドレクが、隣の席で、酒をあおりながら呟いた。彼も、砦から一時、街へ足を運んでいた。魔族の代表として、街の様子を確かめるという名目だったが、その実、皆と食卓を囲むことを、まんざらでもないと思っている自分に、彼自身、少し戸惑っているようだった。
「大袈裟なもんか」クロトが、少しむきになって言い返した。その反応に、テーブルを囲む皆が、思わず笑った。
「アシュリンは」フィオナが、ふと尋ねた。
「まだ、砦に残ってる」ザガンが答えた。彼も、久しぶりに顔を見せていた。「北の人間領の後始末が、まだ、いくつか残っているらしい。だが、じきに、こちらにも顔を出すだろう」
「グレイヴのことは、心配だな」ヴェインが呟いた。「指揮権を失った上に、あの発言だ。教会での立場、危うくなってないか」
「その辺りも、アシュリンが、動いているようだ」ザガンは、静かに答えた。「グレイヴには、恩がある。彼女なりに、力を尽くすつもりらしい」
ザガンは、そう言いながら、杯を静かに傾けた。かつて、人間への不信を隠さなかった彼が、今は、こうして人間の身の上を、自然に案じている。その変化を、誰よりも自分自身が、不思議に思っているようだった。
その言葉に、皆は、しばらく黙って、それぞれの思いを噛みしめていた。境の砦での日々は、まだ完全には終わっていない。都で何が起きているか、セラフィムが次にどう動くか、面影がいずれ何を思い出すのか。答えの出ていないことは、まだ、いくつも残っていた。それでも、今夜という、この一つの夜だけは、誰もが、静かな安堵を胸に抱いていた。
夜が更け、食卓の喧騒が、少しずつ落ち着いていく頃、ヴェインとフィオナは、梟亭の裏手、二人だけが知る小さな縁側に、並んで腰を下ろしていた。
街の灯りが、遠くに揺れている。空には、星が瞬いていた。この場所は、二人にとって、特別な意味を持っていた。忙しい一日の終わりに、こっそりと抜け出して、二人だけの時間を過ごす。それは、街の片隅でひっそり暮らしていた頃から、変わらず続いてきた習慣だった。
「長い一章だったな」ヴェインが、静かに言った。
「うん」フィオナは、隣に体を寄せながら答えた。「でも、まだ終わってない。都のこと、面影のこと、世界の歪みのこと。まだまだ、これから」
「ああ」ヴェインは頷いた。「でも、今夜くらいは、休んでいいだろう」
フィオナは、その言葉に、静かに笑った。
「そうだな」
彼女は、ヴェインの肩に、そっと頭を預けた。魔王としての改まった態度は、この場所では、いつも自然に緩んでいく。二人きりの時だけ許される、その柔らかさを、彼女自身、大切にしていた。
二人は、繋いだ手を、そっと握り直した。夜風が、優しく吹き抜けていく。街の片隅で始まった二人の日々は、今、遥かに大きな世界と繋がっている。それでも、この縁側で、二人並んで座る時間だけは、あの頃と、何一つ変わっていなかった。
