80話 都からの便り
境の砦での決着から、半月が過ぎた。
街の噂も、ようやく落ち着きを見せ始めた頃、梟亭の扉が、勢いよく開いた。
「戻ったぞ」
アシュリンだった。旅装のまま、少し疲れた顔をしていたが、その目には、確かな充実が宿っていた。長旅の埃を払う暇もなく、まっすぐこの店に足を運んできたのだろう。その姿に、ヴェインは、彼女がどれほどこの街を、この人間関係を、大切にしているかを、あらためて感じ取った。
「アシュリン!」ヴェインが、驚いた顔で立ち上がった。「北の後始末は」
「一通り、片付いた」アシュリンは、椅子に腰を下ろしながら答えた。「それより、都から、面白い話を持ってきた」
カウンターの奥から、女将が、すかさず酒を運んできた。長旅の疲れを労うように、いつもより少し多めに注がれている。アシュリンは、それを一口飲んでから、静かに話し始めた。
「セラフィムは、失脚とまではいかなかった。だが、教会内部での立場は、大きく揺らいだらしい。命令系統の外で暗殺部隊を動かしたことが、正式な調査の対象になった」
「調査、か」ザガンが、腕を組みながら呟いた。「教会が、身内の不正を、自ら調べるとはな」
「表向きは、な」アシュリンは、苦笑した。「実際は、彼女を快く思っていなかった派閥が、この機会を、ここぞとばかりに利用しているだけだ。それでも、結果として、あの一件が公にされたことに、変わりはない」
教会という組織そのものが、一枚岩ではない。その内実を、アシュリンは、この短い滞在の間に、あらためて実感していた。表向きは、秩序と信仰の名の下に統一されているように見えても、その内側には、いくつもの派閥と、思惑が渦巻いている。セラフィムの失策は、そうした内部の均衡を、確かに揺さぶっていた。
フィオナが、興味深そうに尋ねた。
「グレイヴは、どうなった」
「更迭は、正式なものになった」アシュリンの表情に、わずかな影が差した。「だが、それだけだ。処罰は、それ以上には及ばなかった。命令系統の外での不正を告発した功績が、少なからず、彼を守った形になっている」
「良かった」フィオナは、心から安堵の息をついた。
「良かった、というほどでもない」アシュリンは、静かに言った。「彼は、聖騎士団を離れることになった。だが」
「だが」
「あの男は、それで終わるような性分じゃない」アシュリンは、口の端を上げた。「今は、都の外れで、教会の統治が届きにくい地域の、治安維持を手伝っているそうだ。命令ではなく、自分の意志で選んだ道らしい」
その話に、ヴェインは、静かに頷いた。組織の中で失った立場を、彼は、また別の形で、取り戻そうとしているのだろう。命令に従うことしか知らなかった男が、今は、自分の意志で歩く道を選んでいる。その変化を思うと、あの荒野での対話が、確かに、実を結んでいたのだと感じられた。
「それで」ドレクが、話に割って入った。「セラフィムの奴は、これで大人しくなるのか」
「いや」アシュリンは、首を振った。「あの女が、そう簡単に諦めるとは思えない。表立った動きは、しばらく控えるだろうが、水面下では、また何か企んでいるはずだ」
その言葉に、食卓に、静かな緊張が走った。だが、それは、以前のような焦りを伴うものではなかった。既に、一度、正面から向き合い、退けた相手だ。次に何が来ようとも、今の自分たちなら、向き合えるという確信が、皆の中に、静かに根を張っていた。
ザガンが、静かに口を開いた。
「敵の本丸が、まだ健在だということだな」
「そうだ」アシュリンは頷いた。「だが、あの日、五千の兵の多くが、剣を収めた。あの光景を、彼女は、忘れられないはずだ。次に何か仕掛けるにしても、以前ほど、単純な力技には出られないだろう」
「厄介な相手が、より慎重になるということか」ドレクは、苦い顔をした。「それはそれで、面倒だな」
「面倒だが」ヴェインが、静かに言った。「今回のことで、俺たちも、多くのものを得た。それを忘れなければ、大丈夫だ」
「それに」アシュリンは、続けた。「都で、一つ、奇妙な噂も耳にした」
「奇妙な噂」
「境の裂け目に、何か、光る存在が棲みついているという話だ。旅の商人や、辺境の民の間で、少しずつ、広まり始めているらしい」
その言葉に、ヴェインとフィオナは、思わず顔を見合わせた。面影のことが、既に、外の世界にも知られ始めている。それが、良いことなのか、悪いことなのか、まだ、判断がつかなかった。噂は、時に、真実を歪める道具にもなる。あの、まだ思い出せていない存在が、外の思惑に、変な形で巻き込まれないようにと、フィオナは、密かに気を揉んだ。
「行ってみるか」ヴェインが、フィオナに向かって、静かに言った。
「うん」フィオナは頷いた。「あいつも、そろそろ、思い出したことが増えてる頃かもしれない」
その様子を見ていたアシュリンが、興味深そうに尋ねた。
「面影というのは、あの裂け目の主のことか。いずれ、私にも紹介してくれ」
「もちろんだ」ヴェインは頷いた。「あいつも、きっと、お前と話したがってる」
窓の外、夕暮れの街に、灯りが一つ、また一つと灯り始めていた。長い戦いの後の、束の間の静けさ。だが、その静けさの向こうに、まだ、いくつもの道が、静かに続いていた。
