81話 訪ねる者たち
翌日、ヴェインとフィオナは、久しぶりに、境の裂け目へと向かった。
平原は、以前とは、まるで違う顔をしていた。魔物の気配はなく、風が穏やかに吹き抜けている。あの激しい戦いの跡は、既に、風雨に晒されて薄れ始めていた。だが、その静けさの中に、以前にはなかった、人の気配が混じっていた。
裂け目の縁に、小さな人だかりができていたのだ。
「これは」フィオナが、驚いた顔で立ち止まった。
旅装の商人らしき男が数人、辺境から来たと思しき民が数人、それぞれ、裂け目を遠巻きに眺めながら、何やら話し込んでいる。誰も、危険を冒して近づこうとはしていない。だが、その眼差しには、恐れよりも、興味と、どこか敬意に似た色が滲んでいた。
「見えるか、あの光」一人が、指差しながら言った。「本当に、噂通りだ」
「危なくないのか、近づいても」別の一人が、不安げに呟いた。
ヴェインとフィオナが近づくと、その場にいた者たちが、一斉に振り返った。ヴェインの顔を知る者はいなかったが、フィオナの纏う気配に、何人かが、明らかに息を呑んだ。
「魔王、様……?」
その呟きに、フィオナは、静かに頷いた。
「そうだ。ここに、何か用か」
商人の一人が、恐る恐る前に出た。
「噂を聞きまして。境の裂け目に、光る存在が現れたと。それが、あの魔物の異変を鎮めた、恩人だとも」
その言葉に、ヴェインとフィオナは、顔を見合わせた。噂は、思っていたより、正確な形で広まっているようだった。
「恩人、か」ヴェインが、小さく笑った。「間違っちゃいないな」
「会うことは、できるのでしょうか」別の一人が、期待を込めて尋ねた。「この目で、確かめたいのです。本当に、あの脅威が去ったのだと」
ヴェインとフィオナは、裂け目の底へ降りていった。人々を、すぐには連れて行かなかった。まずは、面影自身の意向を、確かめる必要があった。
底に着くと、面影は、いつものように、静かに二人を待っていた。
「今日は、一人じゃないみたいだな」面影は、二人の気配の向こうに、地上の人々の存在を感じ取っているようだった。
「気づいてたのか」ヴェインが尋ねると、面影は頷いた。
「地平の気配は、まだ、以前ほど鋭くは感じられない。だが、多くの人が、ここに集まり始めていることは、分かる」
「戸惑ってないか」フィオナが、心配そうに尋ねた。「急に、大勢に見られるのは」
「戸惑いはある」面影は、正直に答えた。「だが、悪い気はしない。長い間、誰にも見つからず、ただ、ばらばらのまま彷徨っていた。今は、多くの者が、私の存在に気づいてくれている。それだけで、十分だ」
その声には、これまでの対話の中で聞いたどの言葉よりも、穏やかな響きがあった。孤独だった時間の長さを思えば、この変化は、決して小さなものではない。ヴェインは、その事実に、あらためて、この存在の歩んできた道のりの重さを感じた。
その言葉に、フィオナは、安堵の笑みを浮かべた。
「会ってみるか。恐れずに、この場所を訪ねてきた人たちに」
面影は、しばらく考えてから、静かに頷いた。
「会おう。ただし」
「ただし」
「私が、まだ、何者かを、はっきり語れないことは、理解してもらう必要がある」面影は言った。「思い出せていないことが、まだ、多い。それでも、良ければ」
「それで、十分だ」ヴェインは言った。「今のお前を、今のまま、見てもらえばいい」
地上へ戻ったヴェインとフィオナは、集まった人々を、裂け目の縁まで案内した。
底から浮かび上がってきた光の姿を見て、人々の間に、驚きと感嘆の声が広がった。誰も、恐れる者はいなかった。むしろ、その柔らかな光に、安堵に似た表情を浮かべる者が、多かった。
「ありがとう」一人の老いた辺境の民が、震える声で言った。「あんたのおかげで、うちの村は、助かった」
その言葉に、周りの人々も、次々と、感謝の言葉を口にし始めた。旅の途中で魔物に襲われかけたという商人。家族を失いかけたという母親。それぞれが、それぞれの言葉で、面影に、感謝を伝えていく。
面影は、その一つ一つの言葉を、静かに受け止めていた。まだ言葉にならない何かが、その表情に、ゆっくりと浮かんでは消えていった。返す言葉は少なかったが、その沈黙そのものが、深く受け止めていることの証のように、その場にいた誰の目にも映った。
ヴェインとフィオナは、その光景を、少し離れた場所から見守っていた。
「思い出すより先に、こうして、誰かの記憶の中に、居場所ができていくのかもな」ヴェインが呟いた。
「そうかもしれない」フィオナは、静かに微笑んだ。「名前がなくても、居場所は、できていく」
その言葉に、ヴェイン自身、思い当たることがあった。街の片隅で、正体を隠して暮らしていた頃、自分たちにも、確かな居場所があった。誰にも力を明かさずとも、梟亭の温かさや、街の人々との何気ないやり取りが、二人の日々を、確かに支えてくれていた。名前や、肩書きだけが、居場所を作るわけではない。そのことを、ヴェインは、この光景を見て、あらためて実感していた。
夕暮れの平原に、人々の声と、面影の淡い光が、静かに混ざり合っていった。長い戦いの果てに生まれた、新しい繋がりの形が、そこに、確かに息づいていた。
やがて、人々は、それぞれの道へと帰っていった。誰もが、来た時よりも、少し明るい顔をしていた。その背を見送りながら、フィオナは、ヴェインの手を、そっと握った。
「これから、こういう日が、少しずつ増えていくのかもな」
「悪くない未来だ」ヴェインは、静かに笑った。
