82話 隠者の言葉
東の山に、久しぶりに、二人で足を運んだ。
セネルの庵は、以前と変わらず、静かに山の中腹に佇んでいた。煙突から、細く煙が立ち昇っている。山道を登る間、ヴェインは、初めてこの場所を訪れた日のことを、ふと思い出していた。あの頃と比べて、自分たちを取り巻く世界は、大きく様変わりしていた。だが、この山の静けさだけは、まるで時が止まっているかのように、変わらずそこにあった。
ヴェインとフィオナが庵の前に立つと、扉が、音もなく開いた。
「待っていた」
セネルは、いつものように、穏やかな声で二人を迎えた。長い白髪と、深く刻まれた皺は、以前と変わらない。だが、その目の奥には、以前よりも、いくらか明るい色が宿っているように、ヴェインには感じられた。
「待っていた、とは」フィオナが、庵の中に招かれながら尋ねた。
「境の裂け目で、何が起きたか。風の噂で、少しずつ、耳に入っていた」セネルは、静かに炉に薪をくべながら答えた。「お前たちが、いずれ、ここへ来ることも、なんとなく、分かっていた」
二人は、炉端に腰を下ろした。セネルが差し出した茶を、ゆっくりと口に運びながら、これまでの出来事を、順を追って語った。群れの正体。面影との対話。討伐軍との対峙。セラフィムとの一件。
セネルは、その全てを、静かに、ゆっくりと頷きながら聞いていた。
「面影、か」全てを聞き終えたセネルは、静かに、その名を繰り返した。「良い名だ」
「あいつのこと、何か知っているのか」ヴェインが、身を乗り出して尋ねた。
「はっきりとは、分からぬ」セネルは、首を振った。「だが、お前たちの語る姿は、私が長年、追ってきた伝承の断片と、確かに重なる部分がある」
セネルは、炉の火を見つめながら、続けた。
「もと一つだった双子。人間と魔族が、争うようになる前の、古い物語。その双子が、なぜ、分かたれたのか。多くの伝承は、そこで途切れている。だが、もし、その分かたれた瞬間そのものが、一つの存在として、この世のどこかに残っていたのだとしたら」
セネルの声は、あくまで穏やかだった。だが、その言葉の重みは、決して軽くはなかった。長きにわたって語り継がれてきた伝承の、その先の空白を、彼は、ずっと考え続けてきたのだろう。誰にも確かめる術のなかったその空白に、今、初めて、手がかりらしきものが差し込まれようとしていた。
「それが、面影だと」フィオナが、静かに確かめた。
「断定はできぬ」セネルは、慎重に言葉を選んだ。「だが、可能性の一つとしては、十分にあり得る。分かたれた痛みそのものが、長い時をかけて、一つの意志を持つに至った。そう考えれば、あの存在が、なぜ、満たされない飢えを抱え、ばらばらになっていたのかも、説明がつく」
その言葉に、二人は、しばらく黙り込んだ。もし、それが真実なら、面影は、単なる一つの生き物ではない。人間と魔族という、二つの種族そのものの、根源に関わる存在ということになる。
「これから、どうなる」ヴェインが、静かに尋ねた。
「分からぬ」セネルは、正直に答えた。「だが、一つだけ、言えることがある」
「なんだ」
「お前たちが、二人で歩んできた道は、決して、二人だけのものではなかった」セネルは、炉の炎を見つめながら、静かに言葉を紡いだ。「分かち合うという答えを、お前たちは、身をもって示した。それが、あの裂け目の底にいた存在にも、届いた。討伐に来た兵たちの心にも、届いた。そして、いずれ」
「いずれ」
「世界そのものにも、届くかもしれぬ」セネルは、静かに微笑んだ。「私が、以前、言ったことを、覚えているか。二人が越えたものは、世が越えるべきものの雛型だと」
「覚えている」フィオナが、静かに頷いた。
「その雛型は、確かに、形を持ち始めている」セネルは言った。「だが、まだ、道の途中だ。焦らず、これからも、二人で歩んでいくがいい」
その言葉には、長い年月を生きてきた者だけが持つ、独特の重みがあった。急いで答えを出すことよりも、時間をかけて、確かなものを積み重ねていくことの大切さを、彼は、遠回しに、しかし確かに、伝えていた。
庵の外に、山風が、静かに吹き抜けていった。ヴェインとフィオナは、しばらく、その言葉を、胸の中で噛みしめていた。
夕暮れ、庵を後にした二人は、山道を、並んで下っていった。
「面影のこと、話してみるか」ヴェインが、ふと言った。「セネルが言ってたこと」
「うん」フィオナは頷いた。「でも、まだ、確信じゃない。焦って伝えるより、あいつが、自分で思い出すのを、待とう」
「そうだな」
二人は、繋いだ手を、しっかりと握り直した。街の片隅で始まった旅は、既に、遥かに大きな物語の、一部になりつつあった。それでも、隣を歩く相手が変わらない限り、どんな大きさの物語でも、恐れることはない。二人は、そう、確かに感じていた。
振り返れば、街の片隅で隠れて生きていたあの頃から、随分と遠くまで来たものだった。分かち合う絆を得て、二人で世界と向き合うようになり、今は、その答えが、二人の外側にも、静かに広がり始めている。次にどんな困難が待っていようと、この繋いだ手だけは、離さずにいられる。そう信じられることが、何よりの支えだった。
山を下る道の向こうに、街の灯りが、遠く、小さく瞬いていた。長い章の終わりに、また新しい始まりが、静かに続いていた。
