83話 いつもの朝
梟亭の朝は、いつも通りに始まった。
ヴェインは、いつものように、厨房で薪をくべ、パンを温める準備を進めていた。女将の指示は、もう聞かなくても体が覚えている。フィオナは、カウンターの向こうで、朝一番の客に、笑顔で挨拶をしていた。魔王としての改まった態度は、この場所では、すっかり鳴りを潜めている。境の砦で見せていた、あの威厳ある立ち姿とは、まるで別人のような柔らかさが、今の彼女にはあった。
「おはよう、二人とも」
厨房に顔を出したのは、ノラだった。境の砦から街へ戻ってからも、彼女は変わらず、梟亭で働き続けている。あの砦での日々を経て、以前よりも、どこか頼もしくなったように、ヴェインには感じられた。負傷者の手当てをしていた時の落ち着いた手つきが、今も、彼女の仕草の端々に残っているようだった。
「今日も、いい天気だな」ヴェインが、窓の外を見ながら言った。
「本当に」ノラは頷いた。「あんな騒がしい日々の後だと、こういう、何でもない朝が、ありがたく感じるよ」
その言葉に、フィオナも、静かに微笑んだ。
「同感だ」
厨房から、香ばしいパンの匂いが漂い始めた。カウンターに並べられていく皿の音、常連客の朝の挨拶、外を行き交う人々の足音。それらが混じり合って作る朝の空気を、フィオナは、あらためて、じっくりと味わうように吸い込んだ。
朝の忙しさが一段落した頃、梟亭の扉が開いた。旅装の初老の男が、杖をつきながら入ってきた。
「一晩、泊まりたいのだが」
「いらっしゃいませ」女将が、すぐに応対に出た。「お一人ですか」
「ああ。旅の途中でね」男は、疲れた様子で椅子に腰を下ろした。「この辺りの、古い言い伝えを集めているんだ。年の割に、まだこうして、あちこち歩き回っている」
その言葉に、フィオナは、思わず耳をそばだてた。パンを運んでいたヴェインも、さりげなく、手を止めた。
「言い伝え、というと」フィオナが、さりげなく尋ねた。
「色々さ」男は、懐かしそうな顔をした。「この地方には、面白い話が多くてね。中でも、東の山の隠者が語る、双子の伝承なんかは、なかなかに興味深い」
その名を聞いて、ヴェインとフィオナは、顔を見合わせた。だが、男は、それに気づかぬまま、話を続けた。
「もっとも、あの隠者は、簡単には話してくれない。何度か訪ねているんだが、いつも、まだ早い、とだけ言われてね」
「まだ早い、か」ヴェインが、思わず呟いた。
「ああ。まるで、機が熟すのを、待っているみたいだった」男は、苦笑した。「まあ、隠者というのは、そういうものなのかもしれないな」
男は、それ以上、深く追及しようとはしなかった。長年、各地を巡って伝承を集めてきた彼にとって、語られない話に無理に食い下がることの無意味さは、既に身に染みているのだろう。彼は、諦めたように肩をすくめると、女将が運んできた食事に、静かに手をつけ始めた。
その言葉に、フィオナは、ふと、あの庵での対話を思い出していた。セネルもまた、はっきりとは語らなかった。断定はできぬ、可能性の一つとして、と。今、目の前の旅人に語られたことが、その慎重さと、どこか重なって聞こえた。あの隠者は、誰彼構わず、あの伝承を語るわけではない。何かしらの巡り合わせを、確かに見極めているのだろう。
夜、旅人が部屋に下がった後、ヴェインとフィオナは、二人だけが知る裏手の縁側に腰を下ろしていた。
「セネルは、あの旅人にも、まだ早いと言ったんだな」フィオナが、静かに呟いた。
「ああ」ヴェインは頷いた。「でも、俺たちには、もう、話してくれた」
「うん」フィオナは、少し考えるように、視線を空に向けた。「機が熟した、ってことなのかな。私たちが、面影に出会って、あの子と、対話を重ねてきたから」
その言葉に、ヴェインは、静かに頷いた。伝承というものは、いつでも、誰にでも語られるわけではない。ある種の順序と、ある種の巡り合わせがあって、初めて、明かされるものなのかもしれない。あの旅人が、何年もかけてセネルの元へ通い、それでも語られなかったという事実が、その重みを、あらためて感じさせた。
「今度、街に来る旅人たちにも、もう少し、注意を払った方がいいかもな」ヴェインが言った。「あの伝承のこと、探ってる人間が、他にもいるかもしれない」
「そうだな」フィオナは頷いた。それから、少しだけ、悪戯っぽく笑った。「でも、今夜くらいは、そんな心配、忘れてていいだろう」
二人は、しばらく、無言のまま、夜空を見上げていた。星が、いつもと変わらず、静かに瞬いている。あの旅人の話を聞くまでは、ただの穏やかな一日で終わるはずだった。だが、そこに、思いがけない形で、面影の伝承に繋がる糸口が、また一つ、差し込まれていた。世界は、こんな何気ない日常の中にも、静かに、繋がりの種を蒔き続けているのかもしれない。フィオナは、そんなことを、ふと思った。
「明日は」ヴェインが、話題を変えるように言った。「あの旅人、もう発つのか」
「そう聞いてる」フィオナは頷いた。「でも、また、いつか、どこかで会うかもな。この街には、色んな人が、色んな話を持って、訪れる」
「悪くない街だよ、ここは」ヴェインは、静かに笑った。
夜風が、二人の間を、優しく吹き抜けていった。街の灯りが、遠くで、静かに揺れている。何気ない一日の終わりに、また新しい問いの種が、そっと蒔かれていた。だが、今はまだ、それに急いで答えを出す必要はない。二人は、その夜、久しぶりに、ただ隣り合って座る時間を、静かに味わっていた。
