84話 泉のほとり
梟亭が、珍しく休みになった日があった。
女将の一声で、店を丸一日閉め、皆で骨休めをすることになったのだ。ここのところ、忙しない日々が続いていたこともあり、その知らせに、店の面々は、それぞれの表情で喜びを見せていた。ヴェインは、この機会に、久しぶりに、あの泉に行かないかと、フィオナを誘った。
「泉、か」フィオナは、少し考えてから、静かに頷いた。「いいな。しばらく、行ってなかった」
二人にとって、あの泉は、特別な場所だった。幼い日、瀕死のヴェインに、フィオナが自らの命を分け与えた場所。二人の始まりの地であり、今も、時折、二人だけで訪れる、静かな聖域のような場所でもあった。この数か月、境の砦や都との一連の出来事に追われ、なかなか、足を運ぶ機会がなかった。だからこそ、この休みは、ちょうど良い頃合いだった。
街から少し離れた森の奥、泉は、変わらぬ静けさを湛えていた。木々の間から差し込む光が、水面に、細かな輝きを落としている。ヴェインは、持ってきた包みを開き、女将が用意してくれた昼餉を、岩の上に並べた。
「相変わらず、綺麗な場所だ」ヴェインは、水面を見つめながら呟いた。
「うん」フィオナも、その隣に腰を下ろした。「あの日から、もう何年経ったんだろうな」
「数えるのも、億劫になるくらいだ」ヴェインは、苦笑した。
二人は、しばらく、無言のまま、昼餉を摘みながら、水面の揺らぎを眺めていた。境の砦での騒がしい日々とは、まるで違う時間が、そこには流れていた。鳥のさえずりと、葉擦れの音だけが、静かに耳に届く。ヴェインは、この静けさを、あらためて、大切に感じていた。あの激しい戦いの日々を思えば、こうして何もせずに座っていられることが、どれほど得難いことか、身に染みて分かっていた。
だが、その静けさの中で、フィオナは、ふと、妙な感覚に襲われた。
「どうした」ヴェインが、その変化に気づいて尋ねた。
「いや」フィオナは、少し戸惑ったように、水面を見つめ直した。「変な感じがする。ここに、来るたびに、いつもと違う何かを、感じる気がして」
「いつもと違う、って」
「うまく言えない」フィオナは、首を振った。「でも、今日は、特に強い。まるで、この泉の底に、何かが眠っていて、それが、目を覚まそうとしているみたいな」
その言葉に、ヴェインは、水面に目を凝らした。特に、変わった様子は見えない。木漏れ日が、いつも通りに揺れているだけだ。だが、フィオナの感覚は、これまでも、幾度となく、二人を導いてきた。あの裂け目の底で、輪郭の気配を最初に感じ取ったのも、彼女だった。それを、軽んじることはできなかった。
「面影と、何か関係あるのか」ヴェインが、静かに尋ねた。
「分からない」フィオナは、正直に答えた。「でも、あの子と対話するようになってから、ここに来ると、前よりずっと、その感覚が、強くなった気がする」
二人は、しばらく、水面を見つめ続けた。だが、それ以上、何かが起きるわけでもなく、泉は、いつも通りの静けさを保っていた。フィオナは、手を伸ばし、そっと水面に触れてみた。冷たく、澄んだ感触が、指先に伝わってくるだけで、それ以上の何かは、感じ取れなかった。
「気のせい、かもしれない」フィオナは、少し肩の力を抜きながら言った。「今日くらいは、余計なことを考えず、ゆっくりしよう」
「そうだな」ヴェインは頷いた。「せっかくの休みだ」
二人は、それから、他愛のない話に興じた。梟亭の常連客の噂話、ノラの近頃の様子、街の市場で見かけた珍しい果物のこと。何気ない会話の一つ一つが、二人にとって、かけがえのない時間だった。
「そういえば」フィオナが、ふと思い出したように言った。「あの旅の言い伝え収集家、朝早くに発ったらしいな。ノラが見送ったって」
「ああ、聞いた」ヴェインは頷いた。「また、いつか、戻ってくるかもな。あの手の人間は、しつこいって聞くし」
「セネルに、また断られに来るのか」フィオナは、くすりと笑った。「気の毒だな」
「まあ、そのうち、機が熟すんだろう」ヴェインも、笑いながら言った。
そんな軽口を交わしながら、二人は、しばらく、木漏れ日の下で、のんびりとした時間を過ごした。空を流れる雲、水面に映る木々の影、遠くから聞こえる小鳥の声。何一つ、特別なことはない。だが、その何気なさこそが、今の二人にとって、何よりの贅沢だった。
夕刻が近づく頃、二人は、腰を上げ、泉を後にした。振り返ると、水面が、夕日を受けて、一段と鮮やかに輝いていた。フィオナは、その輝きを、しばらく見つめてから、静かに目を伏せた。
「また、来よう」ヴェインが言った。
「うん」フィオナは、微笑んだ。「今度は、面影のことも、少し、確かめてみようか」
「あいつを、ここに連れてくるのか」ヴェインが、少し意外そうに尋ねた。
「それは、まだ難しいかもしれない」フィオナは、首を振った。「でも、この泉のことを、あいつに話してみたい。もしかしたら、何か、思い出すきっかけになるかもしれないし」
「悪くない考えだ」ヴェインは頷いた。
二人は、繋いだ手を握り直し、街への道を歩き始めた。夕暮れの森を抜けながら、フィオナは、もう一度だけ、背後を振り返った。泉の輝きは、既に木々の陰に隠れ、見えなくなっていた。だが、あの奇妙な感覚の余韻だけは、まだ、胸の奥に、静かに残っていた。
泉に残された、あの奇妙な感覚のことは、まだ、誰にも語られていなかった。だが、その静かな違和感は、確かに、二人の胸の中に、小さな種として、根を下ろし始めていた。
